– Премного благодарен, – холодно отозвался мастер-джедай Джорус К’баот.
Стоявшая рядом с ним Лорана Джинзлер невольно поморщилась. Учитель был зол, и при нынешних обстоятельствах она не могла его винить. Но у К’баота были разногласия с Палпатином, а не со скромной служащей, не имевшей никаких полномочий нарушать приказ, спущенный из кабинета Верховного канцлера. И не было никаких оснований вымещать на ней раздражение.
Впрочем, К’баот и не имел такой привычки. Не проронив больше ни слова, он развернулся и зашагал в направлении кабинета Палпатина. Прежде чем последовать за ним, Лорана не поленилась перехватить взгляд служащей и ободряюще улыбнуться.
Из дверного проема, к которому они направились, вынырнула пара брольфов в кожаных одеяниях. Их кожа, покрытая желто-зелеными узорами, заметно подрагивала от переполнявших их эмоций. К’баот не замедлил шага, и двум инородцам пришлось посторониться, чтобы пропустить его. Лорана вновь поежилась, но через мгновение в несколько быстрых шагов нагнала учителя у дверей кабинета.
Верховный канцлер Палпатин сидел за столом у широкого окна, за которым открывался вид на урбанистический пейзаж столицы Галактики. Подле канцлера стоял молодой человек в расшитой рубашке и жилете и что-то зачитывал вслух с инфопланшета, который держал в руках.
Когда К’баот и Лорана вошли, Палпатин поднял взгляд и немедленно расплылся в своей знаменитой улыбке.
– А, мастер К’баот. – Широким жестом он пригласил гостей внутрь. – И конечно же, ваш юный падаван. Лорана Джинзлер, не так ли? Рад видеть вас обоих.
– Давайте опустим любезности, канцлер, – сухо ответил К’баот, на ходу отстегивая от пояса планшет. – Это не визит вежливости.
Молодой человек под боком у Палпатина распрямился, его глаза сверкнули.
– Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, – резко продекламировал он.
– Следи за языком, пешка, – прорычал К’баот. – Бери в охапку свои мелочные дела и проваливай.
Молодой человек даже не шевельнулся.
– Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, – повторил он.
– Все в порядке, Кинман. – Палпатин поднялся на ноги и коснулся плеча подчиненного. – Уверен, мастер К’баот совсем не хотел выказать непочтительное отношение к моей персоне.
Какую-то секунду в воздухе отчетливо витало напряжение: К’баот и Палпатин мерили друг друга взглядами. Затем, к облегчению Лораны, губы учителя дрогнули.
– Нет, конечно же нет, – чуть более учтиво проговорил джедай.
– Видишь, все в порядке, – сказал Палпатин, обращаясь к молодому подчиненному. – Мастер К’баот, вы еще не знакомы с моим новым советником? Это Кинман Дориана.
– Польщен и безмерно рад встрече, – бросил К’баот тоном, явно подразумевавшим обратное.
– Как и я, мастер К’баот, – откликнулся Дориана. – Большая честь – познакомиться с человеком, посвятившим свою жизнь служению Республике.
– Для меня подобное знакомство – также