– Ну, если не приземлимся рядом с этими I-7. И если мы не собираемся остаться там навечно. – Маркросс скосил глаза. – Мы же не собираемся, так?
– Нет, это мы потом как-нибудь обсудим. – ЛаРон помедлил. – Хочу у тебя кое-что спросить.
– Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда возник вопрос о старшем?
– Ты угадал, – поджал губы ЛаРон.
Напарник пожал плечами и подошел к одному из ящиков с инструментами у задней стены грузового отсека.
– Если вкратце, у тебя явно есть к этому способности. – Он взял тюбик с герметиком и оглянулся через плечо. – А ты сам этого не замечаешь?
– Не совсем, – покачал головой ЛаРон.
– Так и бывает с лидерами по жизни. – Проверив этикетку на герметике, Маркросс положил тюбик на место и взял другой. – Я наблюдал за тобой во время разговора. Ты тихо стоял и ждал, когда все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточенным спором.
ЛаРон поразмыслил над его словами. Неужели так все и вышло? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.
– Мне довелось повидать вожаков в деле. – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – вещи разные. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня. – Он криво улыбнулся. – Мне все больше кажется, что они считают меня занудой и немного заносчивым.
– Они просто не знают тебя так, как я.
– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им. – Маркросс поджал губы. – К тому же это ты отказался стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
– Другие поступили бы так же.
– Может быть. А может быть, и нет. Во время той операции Грейв и Брайтуотер оказались там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчет Квиллера.
– А ты?
Напарник посмотрел ему прямо в глаза:
– Я подчинялся приказу.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у машины.
– Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло. – Он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных подпалин.
– Ладно, – ответил ЛаРон, сохраняя видимое спокойствие.
«Я подчинялся приказу».
– Скажу.
Лишь когда темную мантию неба усыпало звездами, а животные, которые волокли тяжелые повозки, запыхтели от натуги и перенапряжения, человек, зовущий себя Портером, и его спутники наконец добрались до места встречи на краю леса.
– Кейс? – тихо позвал Портер, взявшись рукой за бластер под грубой фермерской накидкой.
– Я здесь, Портер, – раздался долгожданный голос.
При свете звезд он различил долговязый силуэт под деревом. Позади, в глубокой