"Onde estão seus pais?"
"Minha mãe está no trabalho".
"E o seu pai?"
"Está ocupado no cemitério".
Sem se impressionar, Keri disse, "Bem-vindo ao clube. Estamos procurando por Ashley Penn".
"Que se dane".
"Você sabe onde ela está?"
"Não, e estou cagando e andando para isso. Eu e ela terminamos".
"Ela está aqui?"
"Você está vendo ela aqui?"
"O celular dela está aqui?" Keri pressionou.
"Não".
"É o celular dela no seu bolso de trás?"
O garoto hesitou e então falou, "Não. Acho que vocês deveriam ir embora agora".
Ray chegou desconfortavelmente perto do garoto, segurou a mão dele e falou, "Deixe-me ver este celular".
O garoto engoliu em seco e então tirou o aparelho do bolso. A capa era rosa e parecia cara.
Ray perguntou, "Isto é de Ashley?"
O garoto permaneceu calado, desafiador.
"Posso ligar para o número dela e ver se toca", ele disse. "Ou você pode me responder direto".
"Sim, é dela. E daí?"
"Sente nesse sofá e não se mova", Ray disse. Então, disse para Keri, "Faça sua busca".
Keri começou a vasculhar a casa. Havia três pequenos quartos, um banheiro minúsculo e um armário de roupa de cama, tudo parecia inócuo. Não havia sinais de luta ou de cativeiro. No corredor, ela encontrou a cordinha para o sótão e puxou. Caiu um uma escada de madeira, rangendo, que levava ao andar de cima. Ela subiu os degraus cuidadosamente. Quando chegou em cima, pegou sua lanterna e examinou o lugar. Era tão pequeno que só era possível se mover por ele agachado. O teto tinha pouco mais de um metro de altura e vigas dificultavam a movimentação, mesmo se abaixando.
Não havia muito lá em cima. Apenas uma década de teias de aranha, um monte de caixas cobertas por poeira e um baú de madeira maciça no extremo oposto.
Por que alguém colocou o item mais pesado e assustador no lado mais distante do sótão? Deve ter sido difícil empurrá-lo até aquele canto.
Keri suspirou. É claro que alguém o colocara ali apenas para dificultar as coisas para ela.
"Tudo certo aí em cima?" Ray gritou, da sala de estar.
"Sim. Estou apenas checando o sótão".
Ela subiu o último degrau e se agachou, tomando cuidado para pisar nas estreitas vigas de madeira. Ela tinha medo de dar um passo em falso e desabar pelo forro de gesso. Suada e coberta por teias de aranha e poeira, ela finalmente chegou ao baú. Quando o abriu e examinou seu interior com a luz da lanterna, sentiu alívio ao descobrir que não havia corpo nenhum. Estava vazio.
Keri fechou o baú e caminhou de volta para a escada.
De volta na sala de estar, Denton não havia saído do sofá. Ray estava sentado diretamente na frente dele, sentado numa cadeira de cozinha. Quando ela entrou, ele levantou os olhos e perguntou: "Alguma coisa?"
Keri balançou a cabeça. "Já sabemos onde Ashley está, detetive Sands?"
"Ainda não, mas estamos trabalhando nisso. Certo, Sr. Rivers?"
Denton fingiu não ouvir a pergunta.
"Posso ver o celular de Ashley?" Keri perguntou.
Ray deu o aparelho a ela sem entusiasmo. "Está travado. Teremos que pedir ao departamento de informática para fazer a mágica deles".
Keri olhou para Rivers e disse, "Qual a senha dela, Denton?"
O garoto assumiu um ar de zombaria. "Não sei".
A expressão severa de Keri o fez saber que ela não engolia aquilo. "Vou repetir a pergunta mais uma vez, muito educadamente. Qual a senha dela?"
O garoto hesitou, decidindo, e então disse, "Honey".
Para Ray, Keri disse, "Há uma barraca lá fora. Vou dar uma olhada".
Os olhos de Rivers olharam rapidamente nessa direção, mas ele não disse nada.
Lá fora, Keri usou usou uma pá enferrujada para arrombar o cadeado na porta da barraca. Um raio de luz do sol passava através de um buraco no teto. Ashley não estava lá; havia apenas latas de tinta, ferramentas velhas e outras tranqueiras aleatórias. Ela já estava quase saindo quando notou uma pilha de placas de carro da Califórnia numa prateleiraa de madeira. Ao examinar mais atentamente, havia seis pares, todas com adesivos do ano corrente.
O que isto está fazendo aqui? Precisamos ensacar as placas.
Ela se virou para sair, mas uma súbita brisa fechou a porta enferrujadada com força, bloqueando a maior parte da luz que entrava na barraca. Jogada na semi-escuridão, Keri se sentiu claustrofóbica.
Ela inspirou fundo, e então, novamente, tentou regular a respiração quando a porta se abriu rangendo, deixando um pouco de luz entrar.
Deve ter sido assim para Evie. Sozinha, jogada na escuridão, confusa. Foi isso que minha menininha teve que enfrentar? Esse foi o pesadelo que ela viveu acordada?
Keri engasgou de emoção. Ela imaginou Evie trancada num lugar como este uma centena de vezes. Na semana seguinte, faria cinco anos desde que ela desapareceu. Esse seria um dia difícil de enfrentar.
Muito aconteceu desde então — a luta para manter seu casamento à medida que suas esperanças esmaeciam, o divórcio inevitável de Stephen, o início de um ano "sabático" como professora de criminologia e psicologia na Universidade Loyola Marymount, oficialmente para fazer uma pesquisa independente, mas realmente porque a bebedeira e o sexo casual com os estudantes haviam forçado a administração a agir. Para todo lugar que ela se virava, via os pedaços quebrados de sua vida. Ela havia sido forçada a enfrentar seu fracasso final: a inabilidade de encontrar a filha que havia sido roubada dela.
Keri enxugou as lágrimas do rosto com força, e se repreendeu em silêncio.
Certo, você falhou com sua filha. Não falhe com Ashley também. Recomponha-se, Keri!
Lá mesmo, na barraca, ela ligou o celular de Ashley e digitou "Honey". A senha funcionou. Pelo menos Denton tinha sido honesto sobre algo.
Ela tocou em Álbum. Havia centenas de fotos, a maioria delas bem normais — selfies adoráveis de Ashley com amigas na escola, ela e Denton Rivers juntos, algumas fotos de Mia. Mas, espalhadas aqui e ali, ela ficou surpresa ao ver que havia também fotos mais ousadas.
Várias foram tiradas num bar vazio ou algum tipo de clube, claramente antes de abrir ou depois do bar fechar, com Ashley e suas amigas visivelmente bêbadas e numa festa hardcore, bebendo cervejas, levantando suas saias e exibindo calcinhas fio-dental. Em algumas, elas estavam fumando maconha ou enrolando baseados. Garrafas de bebida alcóolica estavam por todo lado.
Quem Ashley conhecia que tinha acesso a um lugar como este? Quando isso aconteceu? Quando Stafford estava em Washington? Como a mãe dela não sabia de nada disso?
Mas foram as fotos com a arma que realmente prenderam a atenção de Keri. Ela apareceu de repente ao fundo, uma SIG 9mm, colocada discretamente sobre uma mesa perto de um pacote de cigarros, ou num sofá perto de um saco de batatas fritas. Em uma foto, Ashley estava ao ar livre, num lugar parecido com um bosque, perto de um rio, atirando em latas de refrigerante.
Por quê? Era apenas por diversão? Ela estava aprendendo a se proteger? Se sim, então, do quê?
Interessante que as fotos com Denton Rivers diminuíram consideravelmente