Поблагодарив хозяев, брат с сестрой отправились дальше. Ныне им не приходилось кормиться и ночевать в лесах, что было вовсе не худо. Ныне они шли от одной усадьбы к другой, и хотя между людскими домами простирались огромные дикие, безлюдные вересковые пустоши, а повсюду царила страшная нищета, они все равно находили пристанище и кусок хлеба, когда бы им это ни понадобилось; все их жалели.
Но березку и звезду они так и не находили. Переходя от усадьбы к усадьбе, они искали их и видели множество березок и множество звезд, но тех, что были им нужны, все не встречалось.
– Ах, – вздыхала девочка, – Финляндия так велика, а мы так малы! Никогда не найти нам наш дом!
Но мальчик, ругая ее, спрашивал:
– Ты веришь в Бога?
– Да, – отвечала девочка.
– Тогда ты тоже знаешь, – сказал мальчик, – что в мире свершались еще более великие чудеса, чем чудо, что мы ожидаем. Когда три мудреца[12] шли ночью в Вифлеем, их вела путеводная звезда. Она ведет и нас, только нужно верить в нее.
– Да, это так, – ответила девочка, привыкшая всегда и во всем соглашаться с братом.
И они, исполненные веры, весело шли вперед.
И вот пришли они однажды вечером к одинокому хутору. Шел второй год их странствий. Дело было вечером в праздник Троицы[13], в конце мая, когда первая летняя листва начинает распускаться на деревьях. Войдя через калитку во двор, увидели они высокую березу с пышной кроной и нежными листьями, а сквозь светло-зеленую листву светила в тот полупризрачный вечер сияющая вечерняя звезда.
Было уже по-летнему светло, так что лишь одна-единственная звезда виднелась на своде небес, звезда – самая большая и самая ясная среди всех.
– Это наша Березка! – тут же воскликнул мальчик.
– Это наша Звезда! – тотчас же подхватила девочка.
И оба бросились друг другу на шею и, проливая потоки радостных слез, возблагодарили Бога.
– Вот конюшня, куда батюшка обычно заводил наших лошадей, – вспомнил мальчик.
– А я узнаю колодец, где матушка всегда поила наших коров, – сказала девочка.
– Смотри, под березкой – два маленьких креста, что бы это значило? – в раздумье спросил мальчик.
– Мне так боязно идти в горницу, – призналась девочка. – Подумать только, что, если батюшки и матушки больше нет в живых или же они нас не узнают! Ступай первым ты, братец!
– Давай сперва послушаем у дверей, – предложил мальчик.
Сердце его так сильно билось…
В горнице сидел немолодой человек с женой. Вообще-то стар ни один из них не был, но горести и нужда безвременно избороздили морщинами их лица.
Муж сказал жене:
– Да, нынче Троица! В этот день Бог посылает утешение скорбящему сердцу; но нам никакое утешение не явится. Все наши четверо детей покинули нас; двое спят вечным сном под березкой, а двое уведены в плен во вражью страну и наверняка никогда больше к нам не вернутся. Тяжко быть одинокими в старости.
Жена