В современной трактовке под гражданским обществом понимается комплекс общественных отношений, относительно самостоятельная совокупность сложившихся форм совместной деятельности людей. Это часть общества, взятая как бы вне политической власти и включающая в себя преимущественно неполитические отношения; совокупность всех негосударственных общественных отношений и институтов, выражающая разнообразные ценности, интересы и потребности людей. Возможность выразить частные интересы личности помимо государства и института бюрократии – один из главных признаков гражданского общества. Оно стоит прежде всего на защите частных интересов, гарантирует неприкосновенность частной жизни.
Структурными элементами гражданского общества являются: в экономической сфере – государственные и муниципальные предприятия, хозяйственные товарищества и общества, производственные кооперативы, союзы и иные добровольные объединения юридических лиц и граждан в области хозяйственной деятельности, создаваемые по их инициативе; в социальной сфере – семья, общественные организации и движения, другие организационно оформленные неформальные объединения, органы общественного самоуправления, негосударственные средства массовой информации и т. п.; в духовной сфере – самостоятельные и независимые от государства творческие, научные и другие объединения.
В структуре гражданского общества сформировались мощные защитные ассоциации (общества защиты прав человека, прав потребителей и т. п.). Принято считать, что в гражданском обществе не человек существует ради государства, а государство – ради человека. Необходимыми условиями формирования гражданского общества являются создание социальной и правовой основы и достаточно высокий уровень развития самой личности, ее внутренняя свобода, умение включаться в тот или иной институт государства. В обществе необходимо достичь определенного уровня гражданской культуры населения, чтобы ценности гражданского общества были востребованы.
Гражданское общество является самоорганизующейся и саморазвивающейся системой. Однако оно развивается гораздо успешнее, когда для этого создаются благоприятные условия. В значительной мере их создает само общество посредством государства или без него. Через государство общество приобретает механизмы формирования гражданского общества, принимая необходимые законы, формируя демократические государственные структуры,