– Нет, они привели с собой Мать, – вскрикнула Дайтни, плотнее прижавшись к подруге.
– Мать? – переспросила Кэртилона, не в силах отвести взор от представшей перед ними твари. Могла ли эта бестия быть прародительницей адских псов? Да, она была похожа на шетродисов, очень похожа – и в тоже время в корне от них отличалась. Словно какое-то высшее божество от своих неразумных чад. Девушка не была уверена, уместно ли здесь такое сравнение, однако в другом она уже ничуть не сомневалась – все её знания, что она прежде относила к шетродисам, на деле были совершенно не о них.
Между тем существо продолжало смотреть на них своими совершенно разными глазами: красивым человеческим оком – и тёмным провалом, в котором вдруг запылал яркий, совершенно чуждый всему живому огонь. Когда же оно начало говорить, его лицо осталось всё так же недвижимо. Это, и правда, была маска. А точнее лик, что за долгие годы жизни чудовища – а возможно и века – окаменел и превратился в бездушную, застывшую в вечной гримасе личину.
– Ну вот я и предстала вашему взору, – всё тем же мелодичным женским голосом проговорило существо, – Вы довольны тем, что увидели?
– Б… более чем, – запнувшись, всё же сумела ответить девушка, – Что тебе он нас нужно?
– От вас? – Мать шетродисов, словно задумавшись, склонила свою голову немного в бок, после чего её страшные когти медленно проскрежетали по полу, – Совершенно немногое… смерть.
Она сказала это настолько непринуждённо, словно то, чего она хотела, действительно было сущей мелочью. В её словах не было ни капли угрозы – лишь обычная констатация факта. Мать знала, чего она хочет, и была совершенно уверена, что получит это.
– Но почему именно мы? Зачем вам понадобилось преследовать именно нас от самого Дерторского леса?
– Ваши вопросы заставляют полагать, что вы действительно не знаете на них ответ. И поэтому, как бы то ни казалось странным, я отвечу, – она вновь, словно обдумывая только что сказанное, покрутила головой, – Просто ни я, ни мои дети не можем вам позволить помешать.
Кэртиллона молчала, ожидая какого-то продолжения, но поскульку спустя четверть минуты оно так и не последовало, решила всё-таки уточнить:
– Помешать чему?
– Тому, чтобы Она наконец воплотилась.
– Кто «она»? – в этот раз девушка спросила сразу, не дожидаясь, пока пауза затянется.
– Сила, что чернее самой темноты и что жарче самого изначального пламени. Древние предрекли, что она должна воплотиться, а вы идёте, чтобы в этом ей помешать. Мы не можем вам позволить.
– Подождите, –