На следующий день те двое, увязавшиеся за нами, растрезвонили секрет:
– Они Карася шугают! Чтоб не хапал!
Встретив деда Пичку, Витька ругался по-всякому:
– Погоди, старый козел! Я тебе устрою! Хрен вы теперь меня найдете!..
Мы изменили тактику. Степан Васильевич выдал Пашеньке свой мопед, а дед Пичка – бинокль. В поисках потаенного места Витька носился по полям на «Жигулях», а Паша – следом – на мопеде. Бинокль уравнивал шансы. Вечером Паша встретил нас на мосту и доложил. Теперь уже не таясь, мы окружили занятое Карасем место, с твердым намерением не пропустить к нему ни единой утки.
Витька не стал дожидаться конца эпопеи:
– Ну, погодите! Ну…
– Ты об себе подумай, – увещевал дед Пичка. – Ну, какой же ты охотник, ежли нашу дорогую, родную природу так не обожаешь… – старик был настроен прочесть целую лекцию.
Карась не дослушал. Он рванул машину так, что взвизгнули колеса. Он рассчитывал оторваться от погони.
Глотая пыль, мы помчались следом. «Жигули» свернули на асфальт и… только фонарики промелькнули.
– Не угнаться, – сказал Коля.
– Вверх попер, – вздохнул Толя.
– Ну и пусть, – засмеялся Паша. – Там ни одного болотца нету!
Мы это знали, но как-то сразу не сообразили.
Через несколько минут «Жигули» просвистели мимо, в поселок…
На следующий день Корней Гордеевич созвал собрание. Как и любое собрание, где отсутствие без уважительных причин не каралось административным взысканием или переносом отпуска с августа на февраль, наше собрание было малочисленным. Сразу разгорелась баталия.
– Совесть надо иметь! – возмущался Степан.
– При чем тут совесть?! Это у вас совести нету! Вы и нам всю охоту портили! – кричал Валерка Козодой.
– За это мы просим у общества глубокого извинения, но… – Дед Пичка не успевал отмахиваться. Он не умел разговаривать сразу со всеми, ему бы – замершую аудиторию… Только отдельные слова прорывались сквозь общий гам;
– Оно бы, конешно…
– Дорогая природа…
Больше всех надрывался Витька:
– …Ну и что?! Лишняя утка! Не я – другой возьмет!
– Врешь! Не все хапуги!
И тогда Карась выбросил главный козырь:
– Давайте, мужики, говорить откровенно. Вот мы хай подняли из-за пустяка, можно сказать, а посмотрите, что, делается вокруг! Сколько раньше перепела было на полях?! Тьма! И мы его почти не стреляли… Так? Так! А теперь куда он делся? Куда, спрашиваю я вас? Как стали летать и посыпать всякими порошками – хана пришла. И так повсеместно. В Казахстане, говорят, целое озеро засыпали вместе с утиными и гусиными яйцами, чтоб только тракторам напрямую пахать. Да что Казахстан, у нас под боком… Лысое куда делось? А Три тополя? А Круглое? Сухие балки остались