В старинном огромном зале, в торце которого располагался камин, не топившийся уже несколько столетий, на стенах висели картины, а по центру стоял огромный дубовый стол и массивные стулья. Я любила и ненавидела в один миг всю эту обстановку. Она возвращала меня во времена моего жуткого прошлого.
Мне почти две тысячи лет. Я родилась в середине первого века нашей эры. Нет, не подумайте, я не вампир, не ведьма и ничего другого в этом роде. Мой организм устроен так, что любое повреждение заживает через считанные мгновения. Говоря современным языком, высокая регенерация тканей. Что только со мной не делали! Жгли, пытали, прокалывали штыками… Можно продолжать до бесконечности. На своем веку, а точнее на своих веках, я повидала достаточно, чтобы хранить в глазах глубокий оттенок печали и мудрости.
Мои родители обладают такой же особенностью, что и я. Сестра тоже унаследовала это наказание, а может быть дар… Мы живем на земле уже достаточно долго, чтобы иметь возможность судить о людях и их деяниях.
– Ты не пошла с нами. Почему? – раздался глубокий голос Аро за моей спиной.
– Я устала прятаться от твоих врагов в замке, – призналась я и повернулась к нему.
– От моих врагов? Они восстали против всех вампиров, а ты, если еще не забыла, моя невеста! – напомнил он строгим тоном.
– Еще нет. Официального предложения ты пока не делал.
– Жду, когда мой ювелир изготовит кольцо. Ох, уж эти творческие личности!
– Кого вы ловите? – вспомнила я сегодняшнюю ночную охоту.
– Главу клана ликанов.
– Кто он?
– Люциан. Он оборотень второго поколения.
– Что это значит?
– Иоанна, не притворяйся. Я тебе рассказывал.
Он нежно обнял меня за шею и вдохнул запах моих волос.
– Это было в полночь, и я уже уснула на тот момент.
– Хорошо, я повторюсь. Оборотень второго поколения – это тот, кто является потомком диких ликанов, но, в отличие от своих предков, научился контролировать свои эмоции и свои превращения. Однако, его метаморфозы могут зависеть только от его желания, а не от фаз луны.
– Почему вы воюете?
– Хм, девочка моя, это сложно объяснить. Считай, что это генетическая память.
– И все-таки?
Он повел меня в сторону замка. В лесу становилось опасно, и воздух, казалось, заряжается потусторонней энергией. Было прохладно, но мне не удалось бы согреться от тепла его тела, ибо оно было холодным.
– Мы воюем, хотя, откровенно говоря, мы являемся двоюродными братьями, – усадив меня за стол в большом зале, произнес он.
– Братоубийство? – догадалась я.
– Не совсем. Раньше главенствующим кланом в мире вампиров были не мы, Вольтури, а клан Виктора. Оборотни были его рабами. Однажды у одной из рабынь родился мальчик – Люциан. Виктор убил мать, но мальчика не тронул и сделал его своим любимцем. Во всем скрытом от людей мире не находилось равных в ловкости и силе этому юноше. История долгая, и я не стану описывать тебе ее в красках…
– Аро, у нас целая вечность впереди. Неужели у тебя нет времени на одну историю?
Он внимательно на меня посмотрел и сел напротив, через стол.
– Тогда слушай. Люциан был храбрым, помогал вампирам отлавливать диких ликанов и уничтожать их. Влюбившись в дочь Виктора, Соню, он… Ты большая девочка, могу быть с тобой откровенен… Она забеременела от него. Виктор, узнав это, убил свою дочь, подставив ее тело лучам солнечного света. Она сгорела. Все это произошло на глазах у Люциана. Он убил Виктора, подвергнув его жутким страданиям.
– Постой, – остановила его я, – но вампиры не сгорают от солнечного света. Лишь кожа ваша переливается, открывая сущность смертным.
– Так стало теперь.
– Когда была начата эта история с Люцианом?
– Веке в двенадцатом, я полагаю.
– Хочешь сказать, что вы так сильно мутировали за девять веков?
– Иоанна, мы не потомки Виктора. Мы другая ветвь эволюции. По сути своей, я намного старше его самого. Я родился в четырнадцатом веке до нашей эры.
– Ах, вот оно что!
– Ты слушаешь?
– Конечно!
– Долгие годы, столетия, мы существовали, как две разные вселенные и не покушались на территории оборотней, а они не нарушали наших границ. Но два года назад они начали истреблять наших братьев, что живут отдельно от других. Все они подчиняются Вольтури, но… Держатся особняком от остальных.
– И что ты намереваешься сделать?
– Я поймаю Люциана, казню его принародно… На глазах у его стаи и у моих подданных. Тогда все волчье отродье снова будет служить вампирам. Я хочу, чтобы ты сидела подле меня, как королева, когда я буду вершить правосудие.
– Грандиозные планы, Аро, – призналась я и покинула зал.
В моих покоях было светлее, чем в прочих.