В разгар совещания приходит известие, что соседняя Нижнеозерная крепость взята восставшими сегодня утром. «Комендант и все офицеры перевешаны. Все солдаты взяты в полон». Гринева это известие поражает. Он был знаком с комендантом Нижнеозерной крепости, тихим и скромным молодым человеком: месяца за два перед тем он проезжал из Оренбурга с молодой женой и останавливался у Ивана Кузмича. Гринев предлагает отправить женщин из крепости в безопасное место. Василиса Егоровна отказывается, но соглашается отправить в Оренбург к тетке Машу. Маша со слезами прощается с Гриневым, утром она должна отправиться в Оренбург.
Гл. 7. Приступ
Голова моя, головушка, Голова послуживая! Послужила моя головушка Ровно тридцать лет и три года. Ах, не выслужила головушка Ни корысти себе, ни радости, Как ни слова себе доброго И ни рангу себе высокого; Только выслужила головушка Два высокие столбика, Перекладинку кленовую, Еще петельку шелковую.
Ночью Гринев узнает, что казаки ушли из Белогорской крепости под знамена Пугачева. Кроме того, он узнает, что Маша не успела уехать в Оренбург. Крепость осаждена, со всех сторон находятся «бандиты» Пугачева. Все немногочисленные защитники крепости выходят на защиту крепости. Комендант произносит речь перед малочисленным строем. Люди обороняются, но силы слишком неравны. Отец благословляет Машу и прощается с ней. Василиса Егоровна и Маша уходят. После короткой стычки гарнизон пленен, крепость взята. Жители выходят к пугачевцам с хлебом-солью. Пугачева все называют государем. На площади ему приносят присягу, здесь же строится висилицу для тех, кто не захотел признать Пугачева самодержцем.
«Пугачев сидел в креслах на крыльце комендантского дома. На нем был красный казацкий кафтан, обшитый галунами. Высокая соболья шапка с золотыми кистями была надвинута на его сверкающие глаза. Лицо его показалось мне знакомо. Казацкие старшины окружали его».
Он спрашивает, кто комендант, а когда ему указывают, он спрашивает Ивана Кузьмича, как тот смел противиться ему, государю. Комендант отвечает, что Пугачев ему не государь, что он самозванец и вор. Капитана вешают, причем делает этот тот самый башкирец, которого они допрашивали накануне. Следом вешают поручика, который тоже отказался присягнуть Пугачеву. Доходит очередь до Гринева. Рядом с Пугачевым оказывается Швабрин, который нашептывает ему в ухо, что Гринева следует повесить. Петра волокут к висилице. В это время Савельич бросается в ноги «злодею», прося «помиловать дитятю», обещает выкуп. Пугачев смягчается, однако Гринев отказывается присягнуть ему и поцеловать