Утром Гринев зовет вожатого и приказывает Савельичу дать ему полтину «на водку». Савельич категорически отказывается это сделать. Тогда Гринев «жалует» вожатому заячий тулуп (мужик очень легко одет). Несмотря на возражения Савельича, Гринев настаивает на своем. Напялив на себя тулупчик, который местами разошелся по швам, мужик удаляется.
В Оренбурге Гринев вручает рекомендательное письмо генералу, старому другу отца. Генерал, Андрей Карлович Р., читает послание друга, в котором тот называет сына «повесой» и просит ему «воли не давать», и направляет Гринева на службу в Белогорскую крепость (40 верст от города, на берегу Яика).
Гл. 3. Крепость
Мы в фортеции живем, Хлеб едим и воду пьем; А как лютые враги Придут к нам на пироги, Зададим гостям пирушку: Зарядим картечью пушку.
Старинные люди, мой батюшка.
Скоро Гринев приезжает к месту назначения. Крепость, вопреки его ожиданиям, оказывается больше похожа на деревушку, а не на серьезное военное сооружение. У ворот Гринев видит старую чугунную пушку; «улицы были тесны и кривы; избы низки и большею частию покрыты соломою. Комендант живет в деревянным домике, выстроенном «на высоком месте, близ деревянной же церкви».
В избе оказались старый инвалид, который, «сидя на столе, нашивал синюю заплату на локоть зеленого мундира», а также старушка в телогрейке и с платком на голове. Сидя у окна, она разматывала нитки, которые держал, распялив на руках, кривой старичок в офицерском мундире. Старичок начинает расспрашивать вновьприбывшего, попутно высказывая предположение, что его сослали в столь отдаленный гарнизон за «неподобающее поведение».
Старушку зовут Василиса Егоровна, она жена коменданта и распоряжается всем в крепости. Она одергивает старичка и сообщает Гриневу, что в крепости уже пятый год служит Алексеей Иванович Швабрин, которого перевели сюда за «смертоубийство» (дуэль). «Бог знает, какой грех его попутал; он, изволишь видеть, поехал за город с одним поручиком, да взяли с собою шпаги, да и ну друг в друга пырять; а Алексей Иваныч и заколол поручика, да еще при двух свидетелях!» – объясняет она.
Василиса Егоровна решает в крепости все бытовые вопросы, является арбитром в спорах и ссорах. Она определяет Гринева на постой в один из домов.
На другое утро Гринев знакомится с, молодым офицером «невысокого роста, с лицом смуглым и отменно некрасивым, но чрезвычайно живым». Швабрин сам приходит к Гриневу, так как приезд нового лица нарушил сонную скуку, царящую в крепости, и он не смог удержаться. «Швабрин был очень не глуп. Разговор его был остер и занимателен. Он с большой веселостию описал семейство коменданта, его общество и край», куда завела Гринева судьба. Скоро к Гриневу приходят от Василисы Егоровны и приглашают