Платья куклы были испачканы, вдобавок у неё отсутствовала одна рука, но Клара глядела на игрушку, как на настоящее сокровище. Девочка вся светилась от радости, прижимая куклу к груди. От усталости глаза ребёнка смыкались, и когда Анни накрыла её старым плащом, она уже дремала, так что наша героиня поцеловала в щёчку уже спящее дитя.
– Это было бы слишком для сказки на ночь. – тихо сказала Анни. – Томас, мне надо с тобой поговорить.
Томас проследовал за ней, осторожно обходя корзины.
– Я некоторые надписи на сердечках, – прошептала Анни. – Эта бабушка Бентбон – очень нехороший человек. Если мы здесь останемся, она нас убьёт. С рассветом мы должны уйти.
– А почему бы нам не уйти сейчас? – спросил Томас.
– Куда нам идти? Ночной лес – ненадёжное убежище. Здесь мы будем в безопасности до утра. С этой своей тростью бабушка Бентбон не может подняться по лестнице. Кроме того, есть ещё кое-что, что мне надо сделать после того, как она уснёт.
– Я пойду с тобой.
Анни отрицательно покачала головой.
– Мне нужно, чтобы ты остался здесь и позаботился о Кларе. Если она проснётся и обнаружит, что одна, то сильно испугается. Тебе следует лечь отдохнуть. Я вернусь ещё до того, как ты проснёшься.
– А что, если ты всё-таки не придёшь? – голос Томаса начинал дрожать от волнения.
– Тогда уходи отсюда с Кларой с первыми лучами солнца и куда подальше. Но не волнуйся. Обещаю, что вернусь.
Казалось, Томас не поверил обещаниям своей новой знакомой, поэтому, уложив его спать рядом с сестрой, она, вновь пообещав мальчугану вернуться, не ушла до тех пор, пока тот не заснул.
Когда внизу стало совсем тихо, Анни осторожно открыла дверь. Единственными источниками света были огонь в камине, да свеча, которую бабушка Бентбон забыла задуть. На кухне никого не было, и Анни осторожно спускалась по лестнице, останавливаясь на каждой ступеньке и прислушиваясь к малейшему шороху.
С зажжённой свечой в руке, она на цыпочках подобралась к двери с надписью «Клетки», затаив дыхание. Анни приоткрыла дверь. Ничего не услышав, она открыла дверь шире и облегчённо выдохнула. Все четыре большие клетки в комнате были пусты.
Как можно тише закрыв дверь, Анни вернулась на кухню. Конфетных сердечек было великое множество, а наша героиня понятия не имела, сколько имела времени в запасе. Даже несмотря на то, что до рассвета оставалось много времени, если старушка спала чутко, у принцессы, вполне вероятно, оставалось совсем немного времени.
С догорающей свечой в руке, гостья ползала по комнате, читая надписи на сердечках. Большинство из них были напоминаниями бабуле о соблюдении правил элементарной гигиены, а также не забывать о приёмах пищи, но на нескольких упоминались рецепты и где и какие находились предметы утвари. Анни взяла все эти сердечки и разбила. Прочитав все надписи, она прошла к буфету и принялась искать поваренную книгу. Сначала Анни нашла ящик с пустыми сердечками, соседствовавшими с небольшим горшком глазури и перьевой ручкой. Забрав все эти предметы из буфета, она понесла