А вот Бере из плоти и крови не собиралась так просто уходить. После первого же позирования, она «привязалась ко мне, подобно животному», говорил Роден. Вскоре пара стала любовниками, их союз, построенный вокруг совместной работы, по праву считается выдающимся. Скульптура была работой Родена, а Роден был работой Бере. Она помогала ему в мастерской, позировала по утрам, а вечерами возвращалась и закрывала влажными тряпками сырую глину, чтобы та не пересохла. Шить она не бросила, и Роден то и дело помогал ей пришивать пуговицы.
Он неохотно признал свою зависимость от Бере. Когда его спрашивали об их отношениях, он отвечал, пожав плечами: «Без женщины не обойтись». Но Роден не верил, что мужчине нужна жена, поэтому, когда в 1866 году у пары родился сын вне брака, в метрике записали «Огюст-Эжен Бере», отец – неизвестен.
И все-таки свой союз они пронесли через всю жизнь, Бере всегда оставалась для Родена главным советником, партнером, любовницей и прежде всего опорой для его дара.
Следующие десять лет Роден посещал выставки только в качестве зрителя. Одиннадцать лет прошло с тех пор, как Парижский салон отверг «Человека со сломанным носом», но Роден больше так и не подал ни одной заявки. Он чувствовал, что будущее скульптора зависит от единственной статуи и не желал напоминать о себе, пока не создаст совершенный шедевр.
Навыков лепки ему хватало, но разрозненные знания никак не желали перерождаться в полноразмерные скульптуры. У Лекока он научился вниманию; у Бари – движению; но изучить человеческое тело до сих пор было негде. Поэтому в 1875 году он отправляется в Италию, к истокам – к Микеланджело.
Набив сумку французскими сосисками – не есть же бедную железом итальянскую пищу, – Роден сел в поезд. Маршрут он выбрал живописный, через Францию и Бельгию, чтобы по дороге увидеть готические соборы.
«Динант прекрасен, но Реймс, его собор – такой красоты я не встречал даже в Италии», – писал скульптор Бере.
Когда он приехал зимой во Флоренцию, весь город праздновал четырехсотлетие со дня рождения Микеланджело. Первым делом он посетил Капеллу Медичи, где Лоренцо Медичи работы Микеланджело сидит в задумчивой позе, которую позже повторит «Мыслитель». Роден изучил очертания всех статуй Микеланджело, что были во Флоренции, а затем отправился в Рим, чтобы взглянуть на росписи в Сикстинской капелле. Эта поездка сбила его с толку. Микеланджело принимал решения, которые шли вразрез с тем, чему Роден научился у греческих мастеров в Лувре.
«Постой! сказал я себе, для чего здесь этот изгиб? Почему приподнято бедро и опущено плечо?»
Микеланджело никогда не допускал случайностей, и Роден снова учился. Вспомнив уроки Лекока, он рисовал в альбомах, но «не перерисовывал творения, а лишь строил каркас, выстраивал в уме систему, чтобы понять скульптора». Постепенно «великий искусник раскрыл некоторые свои тайны».
Через