Толком не выспавшись, Томас привел в порядок свои вычурные доспехи, снарядил в тяжелую конскую броню Вектора и в сопровождении Доров отправился на Арену. Там, в затхлом и темном помещении под трибуной, уже разминались претенденты на титул чемпиона. Отовсюду раздавались скрежет и бряцание металла, то и дело слышались вздохи и вскрики, а снаружи доносился шум толпы.
Приготовившись к первому туру и нацепив шлем с декоративными соколиными крыльями, Томас уселся на длинную лавочку в ожидании своей очереди, где рядом с ним оказался тот самый Черный рыцарь. Отвыкнув за последние месяцы от роскоши, селянин долго разглядывал его и не смог сдержать восхищения от качества покрытых мелким орнаментом доспехов.
– Дорого?
– Смотря для кого, – фыркнул незнакомец и демонстративно отвернулся, опустив вытянутое вперед забрало своего жуткого шлема.
– Есть все-таки жизнь за Стеной…
В это время снаружи торжественно загудели фанфары, знаменовавшие прибытие короля. И долгожданное событие, главное развлечение чопорной столицы, началось с громкого приветствия судьи:
– Да здравствует король!
– Да здравствует Парфагон! – задрожали трибуны.
Спустя некоторое время, дождавшись, пока высокие гости усядутся в шатре, ищущих удачи воинов стали попарно вызывать наружу. Взяв арбалеты, те нарочито уверенно, боясь показать слабину, браво выходили под дробь барабанов. Через несколько минут только один из них – как правило, весьма довольный – возвращался под шум аплодисментов. Томас оказался в двадцать седьмой паре, в связи с чем ему пришлось томительно долго ожидать своей очереди. Из-за этого ожидания появились самые разные мысли, предательское волнение и обволакивающая усталость, будто молодой организм пытался защитить себя от скорой опасности, коварно усыпляя беспокойный разум.
Внезапно сквозь приятную негу селянин услышал свое имя и быстро вскочил, озадаченно и глуповато оглядываясь по сторонам. Схватив арбалет, он растерянно выбежал на залитую солнцем шумную Арену, чуть не оглохнув от барабанов, которые встретили его у ширмы в подтрибунное помещение.
– Томас Юрг, округ города Салеп, – под аплодисменты зрителей торжественно объявил судья в ярко-красных колготках, куртке и широкополой шляпе с перьями. – Самый юный участник – восемнадцать лет.
Как и было рассчитано, сверкающие на солнце отполированные вставки на доспехах и мече, а также ярко-желтая волочившаяся по песку накидка вызвали одобрительные возгласы зрителей. Женская половина внимательно следила именно за этим маскарадным элементом турнира. Дамы предпочитали закрывать глаза или отворачиваться непосредственно во время сражений, считая их бессмысленным развлечением глупых мужчин.
Когда слипающиеся сонные глаза наконец привыкли к яркому свету, Томас обнаружил себя в центре овальной площадки, со всех сторон которой на него смотрели тысячи ликующих жителей Парфагона. Где-то в бушующей толпе