– Никому не расскажу, не переживай.
– Только попробуй это сделать, засранец в железках!
– Удачи, кузнец!
– Вот гаденыш…
Расхохотавшись, чернявый гражданин Парфагона пришпорил коня и ускакал обратно в лес, оставив позади себя пыльную тучу и одинокого друга, замершего в глубокой задумчивости.
В конце концов после двух ночей раздумий и душевных метаний, обреченно решив, что выбора по большому счету нет, Томас осмелился попытать счастья с безумной идеей Алена.
Королевский рыцарский турнир проходил каждый год в последние выходные октября и был приурочен к завершению сбора урожая. В эти дни склады доверху заполнялись данью с подконтрольных территорий, что гарантировало независимость и сытую жизнь Парфагона как минимум до следующей осени. Томас с первого года жизни в городе не пропускал ни одного турнира и был хорошо знаком с его простыми правилами. Он отлично знал, что это был не только праздник для храбрых мужчин, но и самое ожидаемое событие всей Селеции. Посему король не жалел богатств для столь запоминающегося праздника.
Торжество силы и доблести начиналось с этапа прохождения строгой судейской комиссии, когда отбирали шестьдесят четыре лучших претендента. Затем в первом туре нужно было в арбалетной дуэли поочередно одолеть двух соперников. Во втором туре стояла задача в верховых сражениях на копьях сбить с седел еще двух рыцарей. В третьем, самом опасном туре оставалось выиграть полуфинальный, а затем и финальный поединок на мечах. Конечно, такие рискованные бои довольно часто заканчивались для участников увечьями, а порой даже смертью, но это нисколько не отпугивало бравых воинов.
Хотя турнир провозглашался открытым, в нем категорически запрещали участвовать жителям вулкана и его подножий. В награду за победу вручались сто золотых монет, которые могли обеспечить безбедную жизнь на протяжении нескольких лет. Из-за столь щедрого поощрения мало кто помнил о другом вознаграждении: личной просьбе к королю. За многовековую историю торжества ею никто так ни разу и не воспользовался. И неудивительно! Казалось, стоявшее на кону несметное богатство могло само по себе совершить любое чудо, и еще бы осталось на год кутежа – как раз до следующего турнира.
Спустя несколько дней к порогу дома кузнеца пожаловали дорогие столичные гости в лице уважаемого трибуна Нильса Дора, красавца центуриона Ричарда Фейна и прекрасной Марии Лури в ярко-зеленом волнистом платье в мелкий цветочек. Повергая в шок местных жителей своим внешним видом, они все по очереди горячо обняли смущенного Томаса, которого в душе все еще покалывал стыд за свое бегство. Нильс, как взрослый человек, вел себя так, будто не было никакой ссоры и ничего необычного вовсе не происходило. Он был уверен, что парню нужно было лишь дать немного времени, дабы он смог переоценить сказанное и наверняка глубоко пожалеть о содеянном. Рыцарь держал за поводья жеребца черно-белого окраса, который привлекал всеобщее внимание белыми лохматыми щетками над копытами, а также длинной смолисто-черной гривой и таким же пышным хвостом почти до земли.
– У