– Палыч? Его действительно за лешего можно принять. Теперь он хоть бороду ниже второй пуговицы обрезает, а пару лет назад вообще жуть была.
Алексей прошелся по комнате, привычным движением чуть увеличил громкость музыки.
– Рыбу на ужин будете есть?
– Вы хозяин, мы как вы, – ответила Алена.
– Так тому и быть, – Алексей повернулся к двери в прихожую, – Валя, давай всю вываливай, мы поможем.
– Потрошить на улице буду, – донесся женский голос, и кто-то снова прошел на веранду и хлопнул входной дверью.
– Мы поможем, – Алена вдруг резво оказалась возле сумки и, распотрошив ее, вытянула за красный рукав свитер.
Алексей оценивающе взглянул на нашу одежду и произнес:
– Солнце сядет, будет прохладно. Возьмите на веранде куртки.
– А моя в машине, – Алена высунула голову из ворота свитера и нежно посмотрела на меня, – сходишь?
Если бы литературные образы могли материализоваться, то из моих глаз на пол бы высыпался целый десант смеющихся чертиков – так забавна была перемена в поведении Алены.
– Если собираетесь рыбу чистить, то возьмите мои, они попроще.
Я не стал подыгрывать «агенту 9-6-9», очевидно, решившей включить женские чары, нашарил на веранде пару курток, одну надел сам, вторую, в карманах которой болталось что-то тяжелое, сунул в руки Алене. Она не обратила на замену внимания и вышла вслед за Алексеем на улицу. Овчарка тут же вынырнула откуда-то сбоку и сунулась носом ей в ладонь. Алена инстинктивно отдернула руку, но потом все-таки наклонилась и погладила собаку по холке.
Стемнело, Алексей щелкнул выключателем на крыльце и в разных местах усадьбы зажглись фонари.
За углом дома было нечто вроде хозяйственного двора – низкий сарай с широкими воротами, штабель бревен, рядом штабель досок и бруса, аккуратно проложенных тонкими рейками. Перед сараем пара чурбанов для колки дров и небольшой столик со скамейкой.
Около стола стояла женщина в куртке цвета хаки, в широкополой ковбойской шляпе, в джинсах и сапогах. Как раз в этот момент она держала в одной руке здоровенную рыбину, а в другой длинный нож с узким лезвием. Она стояла к нам боком, и я видел только прямой нос и темные волосы, собранные в длинный хвост, свисающий из-под шляпы на спину. На скамейке стояло оцинкованное ведро с торчащими рыбьими хвостами. Освещалось все это мощным фонарем со стены дома.
– А куда Карена подевала? – спросил Алексей, когда мы подошли к столу.
– В лодку пошел, какую-то блесну он из коробки выронил.
На берегу кто-то загремел цепью, и вскоре темная фигура показалась из-за кустов, направляясь к нам.
– Ты бы фонарь взял, – крикнул Алексей.
– Я телефоном посветил, – ответила фигура.
– Нашел? – спросила женщина в ковбойской шляпе.
– А то! Сладкая моя! – ответила фигура, она же, как я понял – Карен.
– Ну, знакомьтесь: Карен, Валентина, – сказал Алексей.
– А