Зарислава сощурилась от яркого света, разглядывая в сизой дымке извилистую, поблёскивающую серебряной змейкой реку.
– Вот и прибыли к месту, – отозвался Заруба, тоже щуря глаза. – Река Денница. Там за перелеском обжитые земли.
Сердце Зариславы разом подпрыгнуло, охватило её волнение, которое, верно, за раздумьями уснуло.
– Что же нас никто не встречает? Подобрались, поди, к самому сердцу острога, – фыркнул Стемир, приглаживая усы, косясь в сторону леса. – Чужаков так легко пропускают.
– Наверное, уже хлеб с солью готовят, – осмелился пошутить Вратко, но тут же остыл под ледяным взглядом Марибора.
– Нечего болтать попусту, – вмешался Заруба, но Марибор его остановил.
– Лучше поспешим, – бросил княжич кметям, пустил гнедого по ухабистому склону.
Остальным только и пришлось нагонять.
До места они добрались не так уж и быстро. Успели набежать облака, закрыв светило, и от солнечного, вселяющего в душу тепло дня не осталось и следа. Небо теперь хмурило, рассеивая туманное марево по земле. Перелесок давно остался позади, а дорога всё виляла по склонам да ухабам. Русло реки крылось за лесом, и когда сил уже не оставалось держаться в седле, и путники поднялись на очередной взгорок, чтобы встать на постой, им, наконец, открылся широкий мыс. На нём, как гнездо орла, разлёгся острог, частокол которого доходил до трёх саженей. По мере приближения завиднелись и избы небольшого посада из ремесленных построек и овинов.
Ещё через пару саженей Зарислава разглядела проезжую башню, высившуюся над тесовыми воротами. Но не величие острога поразило Зариславу. Река с лесистыми кручами была широка и уходила далеко за окоём. Встречая по пути ручейки да родники, Денница вбирала все истоки в себя, обращаясь в полноводное русло. От неё во все стороны, куда ни глянь, распростёрлись скальные крепи да вековые дебри, что разрывали корни хвойного леса. В прозрачном окоёме мерно парили соколы. Одно Зарислава поняла наверняка – место суровое, дикое и верно долго придётся привыкать к этой земле, никак не желающей покоряться человеку. Сам леший ногу сломит. Однако острог был жилым, об этом говорили поднимающиеся к небу столбы чёрного дыма.
– Если