Политическая программа и само название партии полностью базировались на положениях царского Манифеста от 17 октября 1905 г., которым народу России (наряду с Государственной думой) были «дарованы» отдельные права и свободы (гарантии неприкосновенности личности, свободы слова, совести, собраний и союзов). Эти права и свободы, оказавшиеся на деле фикцией, октябристы поспешили объявить величайшим поворотом к созданию правового государства, одинаково якобы чуждого застою и революционным потрясениям. Безоговорочно одобрив манифест, они заявили, что считают своей задачей «оказать содействие правительству, идущему по пути социальных реформ, направленных к полному и всестороннему обновлению государственного и общественного строя России». Октябристы представляли государственное устройство страны в виде конституционной монархии, способной возвыситься «над бесчисленными частными и местными интересами, над односторонними целями различных классов, сословий, национальностей, партий…» и «осуществить свое предназначение – явиться умиротворяющим началом в той резкой борьбе, борьбе политической, национальной и социальной…»24.
В национальном вопросе октябристы выступали за сохранение единой и неделимой России, объявив о намерении противодействовать даже всяким попыткам, прямо или косвенно направленным на расчленение империи и ее замену союзным государством или союзом государств. Исключение делалось только для Финляндии: за ней признавалось право на известное автономное государственное устройство при условии сохранения государственной связи с империей. Это была уловка, так как октябристы открыто не могли провозгласить неравенство нерусских национальностей с русским народом.
Большое внимание в программе октябристов, как и кадетов, уделялось социально-экономическим проблемам, прежде всего аграрному вопросу. При этом общим для обеих партий было желание сохранить помещичье землевладение. По рабочему вопросу они тоже сходились в том, что его следует решить путем предоставления трудящимся свободы собраний, стачек, права на организацию профсоюзов. В отличие от кадетов октябристы предусматривали при этом запрещение стачек на всех предприятиях общественно-государственного назначения и отрицали необходимость сокращения рабочего дня. То есть программные положения обеих партий представляли собой два варианта реформистского пути преобразования общественного и государственного строя России в буржуазное.
В этом русле, но с соответствующими националистическими оттенками, происходил процесс образования национальных буржуазных партий в Украине, Средней Азии, Казахстане, Прибалтике и Закавказье. В 1902 г., например, была создана и стала действовать Народная украинская партия (НУП), в конце 1905 г. возникли Украинская радикально-демократическая партия, Киргизская конституционно-демократическая партия и др. Их программные установки представляли собой смесь