Зная, что «привычка все преувеличивать, жаловаться и все искажать, когда недоволен, – одна из черт французского характера», Наполеон ласково называл своих солдат ворчунами. Порой ему даже казалось, что «руководить французским солдатом труднее, чем любым другим. Он не машина, которую только нужно завести. Французский солдат – это разумное существо, которое нужно направлять». Швейцарский солдат Сабон в своей книге воспоминаний «Мемуары подмастерья часовщика из Женевы, ставшего главным музыкантом 69-го пехотного полка Великой армии» соглашался с ним: «Храбрость французов переходит все границы, они почти никогда не сомневаются в успехе, поэтому следует понимать и отзываться на их шутки, тем более что драться они умеют. В этом смысле не каждый сумеет им подражать. У французских солдат особая дисциплина, очень свободная, бесконечно далекая от сурового порядка, царившего в рядах русских или прусских солдат, которые действуют как настоящие автоматы. Во французских войсках эта дисциплина установилась за шесть недель, а в армиях других государств она может не сформироваться и за десять лет. Эта разница происходит главным образом от того, что у французов чувство собственного достоинства и самолюбие – две черты характера, неизменно определяющие его поведение».
Когда Наполеон обращался к солдатам, он старался внушить им чувство гордости за то, что именно они составляют элиту его армии благодаря личному мужеству каждого и общей дисциплине. На следующий день после Аустерлицкого сражения он произнес речь, которая явилась еще одним подтверждением его ораторского таланта: «Солдаты, я вами доволен. В Аустерлицком сражении вы оправдали все мои надежды, которые я возлагал на ваше бесстрашие. Знамена своих полков вы покрыли бессмертной славой. Менее чем за четыре часа неприятельская армия, которую возглавляли императоры России и Австрии, была либо разобщена, либо рассеяна. Те, кто избежал смерти от ваших штыков, утонули в озерах. […] Остальные мои подданные будут встречать вас с восторгом, и вам достаточно будет сказать “Я участвовал в Аустерлицком сражении”, как тут же раздастся вам в ответ: “Вот это храбрец!”»
Сила духа – необходимое условие не только для завоевания победы, но и для того, чтобы пережить удары судьбы. Так, например, сержант Великой армии по фамилии Бургонь в своих «Воспоминаниях» рассказывает о своем однополчанине, который при переправе через Березину вдруг поймал взгляд императора: «Он посмотрел на нас взглядом, каким провожал своих гвардейцев, бредущих в одиночку после поражения на поле боя, и этим взглядом он старался приободрить нас». Но когда это отступление превратилось в беспорядочное бегство, за три дня до переправы через Березину, Наполеон решил сформировать «специальный эскадрон», который обеспечивал его личную безопасность. На самом деле эти триста прекрасно вышколенных офицеров помогали ему создавать иллюзию контроля над ситуацией: «Тревога подавляет разум и парализует отвагу». Прекрасно сознавая