Понимание обрушилось с силой поваленного ураганом дерева. Она не справилась. Не уничтожила духов, это сделал кто-то за неё. Нетрудно догадаться, кто именно, раз он говорит на английском, пусть и со странным акцентом.
– Ты из сопровождения, да? – упавшим голосом спросила Вероника. – Из какого отряда?
Незнакомец обернулся. Он был взрослым, лет двадцати пяти на вид; таких героев Вероника видела только на показательных выступлениях; в городе и спортзалах академии они появлялись редко. Только этот выглядел странно – осунувшийся, высокие скулы выделяются на худом бледном лице, под глазами темнели круги, как от недосыпа, тусклые волосы до плеч висели безжизненной каштановой соломой. Зато в карих глазах горит жажда жизни, а может, и азарт после короткой схватки.
– Из какого сопровождения? – незнакомец поморщился.
– Как же, – Вероника поднялась на ноги, прищурилась. Ох, он и вправду высокий, настоящий великан. – Для студентов, выезжающих на самостоятельные задания. Только не говори, что таких не существует, и ты оказался здесь случайно!
Незнакомец пару мгновений поколебался.
– Я оказался здесь не случайно, – пробормотал он, – но я не из… как ты там сказала? Я сам по себе.
Он положил руку на грудь и закашлялся. Медленно осел на землю, развернулся, прислонился спиной к стволу дерева.
– Так не бывает, – неуверенно сказала Вероника. – Все действующие герои прикрепляются к отряду, и…
– Я не герой, – отрезал незнакомец.
– А кто тогда?
Он хмуро посмотрел перед собой. Краем глаза Вероника отметила, как он сжал кулаки.
– Я… – незнакомец зажмурился. Он побледнел, и теперь его лицо сравнялось цветом со снегом на пригорке. – Давай скажем так. Я Одарённый, но не совсем живой.
– Как это? – спросила Вероника. Миг спустя поняла, что сморозила глупость.
– Сама подумай, – мужчина прижался к дереву, как будто был не в силах даже сидеть. Бежевый плащ растянулся по чёрной земле, и оттого стал ещё больше походить на сливки в кофе. – Я умер много лет назад и с трудом дотянул до сегодняшнего дня. И если бы не ты, протянул бы ещё дольше.
– Много лет назад? Насколько много?
– Тебе говорили, что ты до ужаса приставучая? – пробормотал дух.
Вероника опустила взгляд.
– Я просто…
– Хочешь поблагодарить, так и скажи, – дух открыл глаза и посмотрел на неё. – Можно ещё извиниться, в конце концов, я рискнул жизнью.
– Спасибо, – прошептала Вероника. Щёки горели, хоть яичницу жарь. Недоучка бестолковая, если бы умела пользоваться Даром, всё было бы в порядке…
– Обращайся, – дух махнул рукой. Снова закашлялся. – Если выживу.
Вероника шагнула к нему, присела на корточки рядом. Запах озона исходил от него, как и от любого духа. Пауков не было видно – похоже, он уничтожил их всех.
Небо затянули тяжёлые тучи, они ворочались в вышине