– И они это знают, – сказала Ириана, нанося масло на его спину. – Но я сомневаюсь, что дело в сведениях и что они намеренно мешают моим поискам.
От этих слов Шаолу стало не по себе. Даже приятное, успокаивающее скольжение рук Ирианы по его спине не уменьшало тревожности. Меж тем ее руки приближались к белому пятну возле шеи.
– Тогда чего же они хотят? – спросил Шаол.
Он догадывался чего, но хотел услышать это из уст Ирианы. Убедиться, что они оба думают одинаково и она тоже понимает, на какой рискованный путь вступила.
– Мне кажется, их беспокоят не мои изыскания в древних книгах, а то, что я взялась за твое исцеление.
Шаол вытянул шею. Ему хотелось увидеть лицо Ирианы сейчас, после произнесенных слов. Но она сосредоточенно рассматривала белое пятно. Чувствовалось, она очень устала. Возможно, ночью не сомкнула глаз.
– Если ты сильно устала…
– Я не устала.
– Можешь вздремнуть на диване. Я тебя постерегу. – «Увечный сторож в кресле», – подумал про себя Шаол. – Моей спиной займешься потом.
– Никаких «потом», – твердым, недрогнувшим голосом возразила Ириана. – Я не стану трястись от страха им в угоду. Когда-то я боялась всех подряд. Позволяла другим вытирать о себя ноги, поскольку очень страшилась последствий отказа. Я вообще не умела отказывать.
Ее пальцы нажали ему на спину – молчаливый приказ опустить голову.
– А в день, когда я достигла Антики, я отринула себя прежнюю. И будь я проклята, если снова позволю той пугливой девчонке появиться и взять верх. Или позволю другим делать за меня выбор и говорить, как я должна жить.
У Шаола волосы встали дыбом – столько гнева было в голосе Ирианы. Эта хрупкая на вид женщина была сделана из стали, а внутри у нее бурлило пламя. Может, внутренний жар передался и ее ладони, которая вновь достигла белого пятна.
– Сначала посмотрим, как темная магия ответит на мои наскоки.
Ириана опустила ладонь на пятно. Шаол открыл рот, собираясь ответить…
Но вместо слов оттуда вырвался крик.
Жгучая, невероятно острая боль вонзила свои когти в спину Шаола. Он изогнулся в дугу и пронзительно закричал.
Ириана тут же отдернула руку. Затем послышался грохот.
Судорожно дыша ртом, Шаол приподнялся на локтях. Ириана сидела на столике. Рядом валялась опрокинутая склянка. Масло растекалось по поверхности. Ириана оторопело смотрела на его спину, на то место, где мгновения назад находилась ее рука.
Шаол молчал. Эхо боли отзывалось в верхней части туловища, мешая говорить. Ириана рассматривала ладони, поворачивая их под разными углами, будто видела впервые.
– То, что внутри твоей раны, не просто отталкивает мою магию, – прошептала она.
Локти не выдержали напряжения. Шаол рухнул на подушки.
– Оно ненавидит мою магию.
– Вчера ты говорила… это отзвук, не связанный с раной.
– Я могла ошибаться.
– Рован врачевал мою спину, и никакая сила ему не противилась.
Ириана