С тех пор мысли о ключе прочно засели в моем сознании. Трезвые рассуждения я настойчиво гнал прочь, позволяя себе верить и надеяться на чудо. Ведь сколько всего можно изменить, изучив древнюю магию предков, сколько всего можно возродить из пепла столетий, найдя лишь одну самую главную для человека книгу.
5. Арбуз
– А дальше что? – Сережка наклонился вперед и залепетал срывающимся от волнения голосом. – Ты ее нашел?
Я покачал головой.
– Не нашел, – со стороны входа раздался низкий басовитый голос. Я обернулся. Леха стоял в дверях, устало прислонившись к косяку и озабоченно глядел на нас с крестником.
Внимание мое привлек большой черно-зеленый шар размером с голову, который брат держал подмышкой. Мысли сразу же замелькали незабываемыми образами тех самых страниц из любимой книги. Потеряв дар речи, я изумленно уставился на этот странный предмет из прошлого.
Леха не спеша прошагал в комнату, положил шар на стол и, придвинув табуретку, уселся рядом. Улыбнувшись, он ласково опустил свою огромную ладонь на голову сына и взъерошил его волосы.
– Знаешь, Сережка, книги в наше время – редкость. Бумага тлеет с годами, а вместе с нею и легенды о колдовстве предков. Вера в волшебство со временем угасает, как забытый костер. Так и должно быть. Мы продолжаем жить, работать, продолжаем думать о хлебе, бороться с природой и растить себе подобных. Книги нам не нужны, – брат перевел на меня тяжелый, полный укора взгляд и медленно повторил, – не нужны. Книги плодят глупые мечты и лживые легенды. Они уводят людей совсем не туда, куда надо. Не говоря уже о какой-то там ворожбе. От всего этого нет никакой пользы, кроме пустых надежд.
Сережка уныло кивал, подперев кулаком щеку. Я же пропустил Лехину тираду мимо ушей, всецело занятый изучением черно-зеленого шара.
– Что это? – Еле слышно промолвил я, кивнув на округлый предмет.
Леха разочарованно вздохнул, но тут же взял себя в руки, довольный сменой темы разговора:
– Это арбуз. Представь себе – ягода. К нам в хутор два года назад южанин один приехал. Решил бахчу неподалеку развернуть. Короче, вот, – Леха с гордостью кивнул на стол, – первый урожай.
– Арбуз, – задумчиво повторил я.
Вспомнилась первая страница той самой книги. Большой красный треугольник, а рядом изображение аиста и точь-в-точь такого же арбуза.
Аист. Арбуз.
В мозгу постепенно строилась громоздкая, неотёсанная пока мысль. Я принялся восстанавливать в памяти другие страницы. И спустя мгновение, словно заведенная кукла, медленно поднялся из-за стола и молча направился к сеням.
Нужно ехать за книгой.
В заброшенный хутор. Срочно!
В голове что-то щелкнуло, мозаика наконец сложилась. Пока еще не совсем доверяя посетившей меня идее, я словно умалишенный принялся бормотать себе под нос, загибая дрожащие пальцы:
– Арбуз – аист,