Еще в эпоху Екатерины II и отчасти при Александре I, царь и Двор по вкусам и образованию стояли впереди русского общества, поскольку оно было почти поголовно неграмотным. Но с появлением значительной прослойки недворянской интеллигенции, люди тридцатых-сороковых годов, были уже культурнее, умнее, образованнее и талантливее самого царя и его окружения. То, что в России считалось государственной вершиной, на деле было ее низиной. Отсюда та печать беспомощности и бездарности власти, которая лежит на всем этом периоде русской истории.
Император Александр I был убит народовольцами, и царский трон занял Александр III, правивший Россией 13 лет. Его сын Николай II взошел на престол 20 октября 1894 года. Мать Николая II, в православии Мария Федоровна, была принцессой Датской. В это последнее царствование в полной мере проявилась неспособность правящего класса России разумно ею управлять, решать стоявшие перед страной проблемы. Своими чудовищными ошибками сама привела Россию к революции 1917 года.
К началу XX века, жизнь верхов и низов в русском обществе отличалась настолько разительно, словно она протекала на разных планетах. Мир высшего света был миром прекрасных дворцов с их многочисленной прислугой, миром модных курортов и частых путешествий по Европе. Это был мир клубов, ресторанов, игры на скачках и театральных премьер. А на вершине всей этой блистательной пирамиды восседал русский царь, самый богатый человек на Земле.
Когда в 1924 году эксперты газеты «Нью-Йорк Таймс» взялись оценить состояние русского царя, они определили его на 1914 год в 30 млрдв долларов. Если учесть инфляцию, в современных деньгах это примерно полтриллиона. Русскому царю принадлежали огромные массивы кабинетных и удельных земель: в одной Сибири он владел 67,8 млн гектаров. На этих землях эксплуатировались леса, добывалось золото, серебро, свинец, медь, часть земель сдавалась в аренду. Николаю принадлежали рудники и прииски на Алтае, богатые золотом и драгоценными камнями, а в европейской части России у него пахотной земли было больше, чем у полумиллиона крестьян. Знаменитый лесной заповедник Беловежье, занимавший четверть миллиона гектаров, был личной собственностью российского императора. Всем этим огромным имуществом, включая принадлежавшие царю акции и заводы, управляло особое министерство.
Из собственных средств Николай содержал дворцы в Санкт-Петербурге, в Москве, в Царском селе, в Петергофе, в Гатчине и в Ливадии. В их обслуживании было занято 15 000 человек. Много денег уходило на содержание императорских яхт и поездов. Такую роскошную яхту, как его «Штандарт» водоизмещением в 4500 тонн, не мог себе позволить даже английский король, страны, господствовавшей тогда на море. Два царских поезда были маленькими дворцами на колесах, украшенными интерьерами из красного дерева, с салонами, столовыми, детскими, ваннами,