Не меньшим, чем воры, врагом государственного бюджета оказались помещики. Они старались как можно более освободить своих крестьян от государственных податей. Но вовсе не для того, чтобы облегчить их материальное положение, а чтобы увеличить свою долю. Ради этого они не брезговали ничем.
Однажды слушая в Сенате доклад о хищениях, Петр настолько вышел из себя, что повелел обнародовать именной указ, гласивший, что если кто украдет у казны столько, что на эту сумму можно будет купить веревку, он будет на ней повешен. На что генерал-прокурор Ягужинский ему возразил: «Разве, ваше величество, хотите остаться императором один, без подданных? Мы все воруем, только один больше и приметнее, чем другой». Услышав такой аргумент, Петр отменил указ. В последний год своей жизни он особенно внимательно следил за следственными делами о хищениях и назначил для расследования особую комиссию. Однажды ее руководитель обер-фискал Мякинин, докладывая царю о результатах следствия, спросил: «Обрубать ли только сучья или положить топор на самые корни?» «Руби все дотла», – ответил Петр. Если бы он прожил еще несколько месяцев, то основательно перетряс бы всю верхушку, как намеревался.
Каких масштабов достигали хищения, можно судить по делу Меньшикова. Еще при жизни Петра он, пользуясь его доверием, окружил себя шайкой приближенных чиновников, которые за государственный счет обогащали его и себя. После смерти Петра Меньшиков стал всемогущим, и Сенат послушно выполнял все его указания. Но когда он тяжело заболел и на время утратил контроль над положением, его враги сумели настроить против него юного императора Петра II. Меньшикова сместили, а на суде ему припомнили, как он, заведуя монетным двором, распорядился выпускать монеты с пониженным содержанием серебра, чтобы забирать себе не включенную в них долю чистого металла. Еще припомнили как он, выдавая голштинскому герцогу пожалованные ему русским правительством 390 000 рублей, взял с него взятку в 60 000. Этот факт подтвердил сам герцог. Припомнили как, пользуясь расположением Петра и постоянно его обманывая, Меньшиков присваивал себе земли и целые города. Меньшикова не только сместили со всех должностей, но и отправили в ссылку, а имущество конфисковали.
В молодости этот человек торговал пирожками на базаре, чтобы прокормиться, а теперь, как выяснилось, он имел в своей собственности 90 000 крепостных крестьян и шесть городов. Четыре из них были в России, а два на Украине. Движимого имущества у Меньшикова было изъято более чем на миллион рублей, включая большое количество бриллиантов. Одной золотой и серебряной посуды вывезли на подводах три с половиной тонны. Денег нашли 13 миллионов рублей, из них 9 миллионов лежали в иностранных банках. Чтобы иметь представление, что означали эти суммы, достаточно сказать, что в 1710 году в самый разгар Северной войны, на закупку оружия для русской армии казна истратила