Академическое взаимодействие с западным миром не входило в круг приоритетов СССР – более того, широкое сотрудничество было прямо запрещено. Контакты, осуществлявшиеся в соответствии с научными и культурными соглашениями на общегосударственном и институциональном уровне, а также в рамках Академии наук СССР, строго контролировались властями. Гораздо большее внимание уделялось сотрудничеству с социалистическими странами Центральной и Восточной Европы и остального мира.
Хотя подходы к международному образованию западноевропейских стран и государств Центральной и Восточной Европы во времена холодной войны существенно различались, многие процессы в них были схожи: перемещения студентов и преподавателей с юга на север, развитие сотрудничества с третьим миром, активное взаимодействие стран на межгосударственном уровне при слабой институциональной вовлеченности, которая носила преимущественно реактивный характер.
Идеалистические устремления, желание достичь мира и взаимопонимания, преобладавшие между двумя мировыми войнами и сразу после окончания второй из них, в это время выразились, например, в учреждении ЮНЕСКО и принятии в 1961 г. в США закона Фулбрайта – Хейса («О взаимных образовательных и культурных обменах»). Однако под влиянием холодной войны идеалистический подход в сфере международного образования быстро сменился идеологическим (в первую очередь в отношениях между США и СССР). В данном случае Европа оставалась в стороне, так как основным полем сражений в рамках международного сотрудничества в образовательной области были страны третьего мира – борьба велась за сохранение господства западных моделей и систем высшего образования, за влияние английского языка, за воздействие иностранного обучения, за преобладание западных научных продуктов, идей и структур. Другими словами, гегемония моделей неоколониалистского и западного высшего образования была результатом сложившихся в то время отношений в международном высшем образовании. СССР, в свою очередь, прикладывал немало усилий к расширению собственной сферы влияния. На европейском пространстве «железный занавес» между Центральной и Восточной Европой, с одной стороны, и Западной Европой, с другой, препятствовал любым формам сотрудничества в высшем образовании, за исключением самых элементарных. Академическое сотрудничество и обмен нового типа возникли только в 1970-е годы, когда в Западной Европе были в основном устранены последствия Второй мировой войны и начался процесс интеграции. Отличительной чертой этого периода была сосредоточенность на усилении европейского сотрудничества и обмена между странами будущего Европейского