– Так ты уже был в этом институте или нет? – повторил вопрос старичок, обращаясь к Тараканову и как будто нарочно не замечая нарисовавшегося Семихина.
Тараканов отрицательно замотал головой и, окончательно поняв, что дежурить ему, унылым голосом спросил: «А что это за заведение?»
– Так, ничего особенного – НИИ, почтовый ящик… – ответил старенький еврей-пенсионер.
– Бильярдная хотя бы есть?
– Я же сказал: почтовый ящик. Все помещения закроют и опечатают на ночь. И вообще, к семинарам лучше готовься! Ишь ты, бильярд ему подавай! Вот здесь, после адреса, распишись. Как доехать-то, знаешь?
Тараканов кивнул. А за Семихиным интеллигентно тихо закрылась дверь.
– Ну да, я забыл, что твой факультет недалеко, на 22-й линии! Да, вот ещё, там дневной сторож странный немного. Болтать будет всякую ерунду, но ты на него не обращай внимания – они все там в своём «ящике» странные!
…Тараканов спрыгнул с подножки остановившегося трамвая. Посмотрев направо, быстро пересёк проезжую часть и ещё раз осмотрелся. Похоже, что идти надо по Косой линии вдоль мрачного высокого забора из старинного бордового кирпича с колючей проволокой поверху. И студент пошёл в поисках ворот или калитки вдоль бесконечного забора, то и дело шарахаясь от нагонявшей его собственной переломленной тени. Он шёл не менее двадцати минут, то выскакивая на мутные пятаки от подслеповатого фонаря, то проваливаясь обратно в промозглую мокрую тьму питерского ноября.
«Они все в своём „ящике“ странные!» – в его мозгу завис намёк на что-то необычное.
Жуткая тёмная пустота проулков и тупиков промзоны давила на психику одинокого прохожего и не добавляла оптимизма по поводу предстоящего ночного дежурства. Несколько неясных силуэтов, замаячивших ему навстречу, перешли на другую сторону улицы. Чужой страх почему-то не придавал смелости, и Тараканову отчаянно захотелось куда-нибудь прийти. Тут он увидел вывеску «НИИ…» на массивных железных воротах с вырезанной в них по живому автогеном калиткой. Никакого другого текста на металлической табличке не было.
«Не обращай на них внимания!» – напирали на и так уже пошатнувшееся сознание невезучего студента дурацкие фразы дежурного по районному ВОХРу.
Тараканов, поёживаясь от сырости и душевной неуверенности, осторожно нажал на кнопку звонка.
– Ну, наконец-то припёрся! Где тебя носило? – ничем другим не интересуясь, невысокий щуплый старик открыл калитку и впустил студента внутрь институтского двора.
– Так ещё даже семи нет, – попытался оправдаться студент.
– В НИИ тоже давно никого нет. Я один тебя тут, блин,