По-прежнему высокой оставалась и текучка кадров. При общем числе работников к концу 1940 года в 13 547 человек (в том числе 11 689 рабочих и 1858 ИТР) в течение 12 месяцев было уволено 4325 человек, в том числе 1593 инженера, а принято 4958, в том числе 1832 ИТР. Таким образом, в целом состав сотрудников обновился примерно на треть, а инженерно-технических работников – на 100 %! Трудовая дисциплина на «сверхсекретном» заводе тоже оставляла желать лучшего. За первую половину года за прогулы уволили 1744 человека, а за вторую, в связи с новым указом Верховного Совета СССР от 26 июня 1940 года дела на 1253 прогульщика и «опозданца» были переданы в суд. Что называется, вовремя надо было опаздывать и прогуливать, товарищи…
И все же, несмотря на всю перечисленную кустарщину и прочие недостатки, главным достижением предприятия стало внедрение поточного метода сборочных работ. В 1940 году на авиазаводе № 21 функционировало уже 5 конвейеров: сборки центроплана, сборки крыла, сборки подъемника шасси, окраски и общей сборки. При этом конвейер, что особенно важно, был приспособлен под универсальную сборку центропланов любой конструкции.
Причем на этом самом конвейере, согласно первоначальным планам, утвержденным еще в сентябре 1940 года, должен был появиться вовсе не ЛаГГ-3! Еще в 1939 году конструктор Николай Поликарпов переехал из Горького, где он несколько лет возглавлял ОКБ-21, в Москву. Его назначили главным конструктором авиазавода № 1, где собирались было осваивать выпуск И-180. Его место в Горьком занял молодой конструктор Михаил Пашинин, который предложил свой проект истребителя И-21 со все тем же мотором М-105. При этом, как и «сто восьмидесятый», машина сохраняла преемственность с И-16 и создавалась с учетом технологических процессов, освоенных авиазаводом № 21. Носовая часть фюзеляжа представляла собой сварную ферму с дюралевой обшивкой, хвост – деревянный, а крыло – смешанной конструкции (центроплан + отъемные консоли). При этом самолет имел весьма оригинальные трапецевидные плоскости с закругленными законцовками, а также нетрадиционную схему уборки шасси, складывавшихся назад с поворотом стоек на 90 градусов. Вооружение в первоначальном варианте состояло из 20-мм пушки ШВАК в развале цилиндров и двух синхронных пулемета ШКАС.
3-й прототип И-21. Самолет уже готовился к серийному производству, но в последний момент был заменен на ЛаГГ-3
Первый эскизный проект И-21 был готов осенью 1939 года. Пашинин обещал максимальную скорость в 625–635 км/ч, впрочем, эти данные сразу оценивались военными скептически. НКАП потребовал пересмотреть проект под перспективный мотор М-107 и 23-мм пушку.
Весной 1940 года после постройки полноразмерного макета дальнейшие работы были санкционированы Комитетом обороны, после чего Пашинину предоставили опытный цех № 40 и наиболее квалифицированных мастеров. Первый прототип был готов в июне, а 11 июля машина совершила полет, причем