Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки и ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами, обтягивала выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда это существо нападало на жертву.
Даже без способности к Эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнут противостоять ему. Чего уж говорить об офисных работниках и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью. Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде.
Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно узнать студентов Академии Эстер. Ближе всех стоял темноволосый парень, немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не видел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему?
– Следующая остановка – министерство, – объявил водитель.
Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит остальных? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские.
Омнибус остановился, распахнув двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу.
От страха сердце бешено стучало. Почему он решил напасть днем в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение тьмы не сводило глаз с этого брюнета. Похоже, ему нужен именно он.
Дождавшись, когда транспорт снова поехал, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу.
Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива бывает наказуема, а погибать смертью храбрых в шестнадцать лет и вовсе не хотелось. Моя единственная обязанность – вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалив клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ.
– Э-э-э … молодой человек, – подняла я голову, – Эй!
Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня.
– Осторожно!
Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо мягкой плоти жертвы, чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда. Светящийся Эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Последний от неожиданности вдарил по тормозам.
– Помогите! – закричали испуганные люди. – Убивают! Откройте двери!
Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах.
Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих наружу людей становились громче, а рычание порождения тьмы – более отчетливым.
Голова болела и шла кругом. Вурдалак, наверняка, совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки прижимают к себе. В глазах незнакомца читалось недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка.
– Привет, крошка! – подмигнул брюнет.
– Какого…
С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и смел меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он буквально парализовал железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить Эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха.
В голове вновь промелькнули мысль, что лучше бы я сидела и не лезла никого защищать. Выбежала бы уже давно вместе с другими наружу и осталась бы жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как того хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиниться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным.
Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла его в воздух, а брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, когда он махнул в сторону, и тварь снова отбросило к кабине водителя.
Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом.
– Ты