Иной цели, чем отстоять чемпионский титул, у команды быть не могло, хотя известно, что эта задача обычно потруднее, чем титул завоевать. А тут еще на нашу долю выпал труднейший, изматывающий сезон.
Чемпионский титул, к которому игроки так долго и упорно шли, покорился. Предстояло найти новую мотивацию. Недоработали мы в этом направлении, не достучались до умов наших подопечных. Некоторые игроки в первых матчах выходили на поле «с медалями на груди». А еще Константин Бесков говорил: «Если думаете, что прошлогодние достижения позволят вам начать новый сезон на том же уровне, то глубоко ошибаетесь. Его, как и все остальные, вы начнете с нуля». К тому же четыре весенних матча в Лиге чемпионов оказались по физическим и моральным затратам запредельными. В атлетизме команда даже прыгнула выше своей готовности на тот период. Последующие обследования подтвердили этот физиологический взрыв, последствием которого стала вереница травм, тяжелых, с бесконечными операциями. Почти во всех матчах чемпионата России мы выступали без пяти-шести ведущих игроков. Но потери при борьбе на два фронта, один из которых Лига чемпионов, неизбежны. Зато, попав в число 16 сильнейших, мы добились признания в Европе. «Локомотив» узнали, зауважали.
За европейское признание пришлось расплачиваться. Впервые за шесть лет команда не попала в призеры, довольствовавшись 4-м местом в чемпионате России, а из Кубка выбыла на стадии 1/8 финала. Сезонные потери «Локомотива» могли быть меньше, если бы команде, представлявшей Россию в Европе, шли навстречу, как это всегда делалось по отношению к «Спартаку». Я просил, направлял письма в Российский футбольный союз, чтобы игроков «Локо» не привлекали в сборную для участия в февральском тренировочном турнире на Кипре в канун матчей Лиги чемпионов с «Миланом» или хотя бы отпустили их в клуб пораньше. Тщетно. «Милан» выглядел сильнее нас, на положительный результат можно было рассчитывать только в союзе с удачей. Но она обошла нас стороной.
Мы просили сдвинуть хотя бы дату матча на Суперкубок, кстати, выигранного у ЦСКА в сериях пенальти, чтобы осталось время для полноценной подготовки к ответному матчу с «Боруссией». Но и эта просьба осталась без ответа.
Было понятно, что без потерь на старте чемпионата после тяжелых баталий в Лиге чемпионов не обойдется, но не могли себе представить, насколько они будут серьезны. Правда, даже «Манчестер Юнайтед» или «Реал» после успехов в еврокубках, как правило, в играх национального первенства теряют очки.
Первым в истории выходом во второй этап Лиги чемпионов мы приобрели новую армию болельщиков, на матчах с «Реалом» и «Миланом» наблюдался аншлаг.
Вот только настораживало меня спокойствие, с которым команда воспринимала неудачи. Известно: если в коллективе штиль, жди провала.
Конфликты я сразу стараюсь пресекать. Когда чувствую, что игрок недоволен своим положением в команде, вызываю его и рассказываю, как вижу ситуацию. Посчитает он нужным – ответит, не посчитает