В августе команда вступила в очередной турнир Лиги чемпионов с 3-го квалификационного раунда и, победив ГАК из австрийского Граца, вышла в групповой турнир. Его мы начали с поражения на своем поле от турецкого «Галатасарая» – 0:2, а нулевая ничья в Брюгге с одноименным клубом была достигнута лишь благодаря феноменальной игре в воротах Сергея Овчинникова. Домашнее поражение от «Барселоны», казалось, лишило команду шансов пробиться во второй групповой турнир. В ответном матче мы переиграли «Барсу», но госпожа Фортуна отвернулась от нас.
Наша барселонская игра затем получила продолжение в Стамбуле. Победы от нас не ждали, а мы верили в себя и выиграли – 2:1.
В Барселоне и Стамбуле «Локомотив» блеснул новой чертой характера, продемонстрировал способность и желание терпеть. «Барселона» и «Галатасарай» значительную часть игрового времени испытывали нас, прежде всего на психологический излом. Но мы и в Барселоне не сломались бы, используй вернейшие шансы для взятия ворот. А в Стамбуле и вовсе проявили твердость характера, получив в свои ворота ответный мяч, не попятились, как бывало раньше, в оборону. Продолжали игру с акцентом на победный результат, и в итоге добились его, вернув российским болельщикам интерес к Лиге чемпионов.
После победы над «Брюгге» – 2:0 «Локомотив» впервые в своей истории вышел во второй этап Лиги чемпионов.
А на финише национального первенства нас догнал ЦСКА, и во второй раз чемпион России определялся в дополнительном матче. Уже на 6-й минуте Дмитрий Лоськов забил своему недавнему партнеру Руслану Нигматуллину, защищавшему ворота армейцев, мяч, оказавшийся решающим.
Свой первый чемпионский титул «Локомотив» выстрадал. Сколько раз мы терпели крушение на решающем этапе чемпионской гонки, но не сдавались, начинали все сначала и наконец добились своего.
Первый телефонный звонок с поздравлением мне раздался от вдовы великого Льва Яшина Валентины Тимофеевны. Первая приветственная телеграмма пришла от губернатора Московской области Бориса Всеволодовича Громова. Прислали поздравления руководство УЕФА, президенты «Барселоны», дортмундской «Боруссии», французского «Бордо», московских «Динамо» и «Торпедо», бывшие министры путей сообщения Николай Конарев и Николай Аксененко, тысячи рядовых болельщиков.
В преддверии первого локомотивского золота вышел документальный фильм обо мне «12-й игрок», который понравился даже знаменитому кинорежиссеру Никите Михалкову. На Международном фестивале спортивных фильмов в Милане фильм был удостоен одного из главных призов в номинации «Документальное кино. Репортаж».
Эмоции в тот ненастный ноябрьский вечер были выплеснуты до дна, и на первый матч второго группового турнира Лиги чемпионов с дортмундской «Боруссией» их почти не осталось. Фактически нам не хватило всего одного дня для подготовки. После первого тайма