Когда обрадованные евреи вышли, великий сыщик написал шифрованную депешу следующего содержания:
«Сильно заинтересованный делом о предполагаемом ритуальном убийстве, выезжаю сейчас экстренным заказным. Труп девочки оставьте до моего приезда.
Путилин».
Мы приехали в Минск рано утром, мчась из Петербурга с огромно-допустимой быстротой.
На вокзале нас встретил симпатичный толстяк, который при виде выходящего из вагона моего гениального друга поспешно направился к нему.
– На гастроли к нам, глубокоуважаемый Иван Дмитриевич? Ваше превосходительство не баловало нас никогда своим посещением.
Путилин улыбнулся и представил меня толстяку.
– О, я не отниму ни одного лавра от вас, дорогой коллега! – шутливо ответил великий сыщик. – Да и, собственно говоря, к чему теперь моя консультация, раз вы столь блестяще повели дело, что труп и убийца уже найдены?
По дороге с вокзала до «Европейской» гостиницы (мы ехали втроем в карете) Путилин молчал и смотрел в окно.
Несмотря на ранний час и на то что был первый день еврейской пасхи, на улицах тихого губернского города царило необычное оживление.
Особенно много бросалось в глаза евреев.
Они, не в праздничных, а в затрапезно-будничных, почти траурных одеяниях, ходили кучками по тротуарам, составляя порой группы. Лица их были угрюмы, бледны, взволнованны. Видимо, какой-то общий страх, какая-то общая паника властно охватили еврейскую толпу и цепко держали ее в своих руках.
Евреи о чем-то оживленно говорили, качали головами, так что их длинные бороды и пейсы раздувались в свежем весеннем воздухе.
Некоторые из них отчаянно жестикулировали.
Когда мы высаживались у подъезда гостиницы из кареты, до нас совершенно ясно донеслось из близстоящей группы евреев имя великого сыщика.
– Ай-ай-ай, Путилин, – сокрушенно качалась чья-то седая голова.
– Что это? – удивленно прошептал местный Лекок. – Вы слышали? Никак они уже пронюхали о вашем приезде, узнали вас?
– Нет. Этого они не знают, уверяю вас! – твердо, с чуть заметной иронической усмешкой проговорил мой талантливый друг.
В номере гостиницы он, даже не переодевшись, прямо приступил к допросу своего коллеги:
– Скажите, голубчик, как это вам посчастливилось столь быстро напасть на след этого страшного преступления?
– Видите ли, Иван Дмитриевич, сразу после пропажи девочки по городу усиленно стали циркулировать слухи о возможности похищения ребенка евреями. Теперь ведь их пасха, а, как известно вашему превосходительству, в Западном крае у нас особенно живуча легенда о ритуальных убийствах евреями. Естественно, я усилил надзор над еврейскими кварталами, над их гетто. Все агенты были поставлены на ноги. И вдруг, совершенно неожиданно девочка, вернее, ее труп был найден на второй же день.
– Кто же отыскал его? – бесстрастно задал вопрос Путилин.
Толстяк