– Была б моя воля – вышвырнул бы тебя куда подальше! – обратился перс к карлику. – Да твоя хозяйка мне слишком дорога.
Он подошел и просто повернул фигурку к стене. Но не успел Ахеменид вернуться к своей циновке, пристроить свой свёрнутый халат под голову и блаженно потянуться, как заметил хитрый прищур египетского божка. Фигурка опять стояла на прежнем месте и ехидно улыбалась Ахемениду. Арсам повторил маневр, и мгновение спустя он снова увидел ехидного Бэса.
– Ты что, издеваешься?! – воскликнул он.
– Я здесь, чтобы следить за порядком, – скрипучим голосом объяснил божок.
– Здесь всё в порядке, – заверил перс, – можешь отдохнуть и оставить меня в покое!
– Теперь не могу, мне тебя поручили.
– Тогда охраняй вход, – нашёлся персидский воин, – чтоб ничего не случилось.
Хитрость удалась, и уродливый божок сам собой повернулся к двери. Арсам вздохнул с облегчением, однако скоро заскучал и снова обратился к Бэсу:
– Эй, а ты уже перестал дуться или мне ждать новых неприятностей?
– Я не злопамятный, а теперь и вовсе нельзя.
– Выходит, нам надо дружить?
– Выходит, – недовольно согласился хранитель очага, – только ты мне всё равно не нравишься!
– Какая досада! – усмехнулся Ахеменид. – Это почему же?
– Ты задумал зло, – Бэс собрал низкий лоб в тяжёлые складки, – ты задумал зло нашему хозяину.
– Херихору? – уточнил Арсам.
– Хозяину дома, главному жрецу – Херихору.
– Да, – рассмеялся перс, – старик на меня очень обидится, зато хозяйке будет хорошо.
– Хозяйке служит моя жена.
– Похожая на тебя?
– Да, – гордо кивнул Бэс.
– Бедняга, но ты ведь её любишь?!
– Очень.
В голосе карлика послышалось тепло и нежность. Его ужасная внешность преобразилась.
– Значит, она счастливая, – вздохнул Арсам.
– В любви я подсобить не могу, – солидно произнес защитник очага, – но хозяйка доверяет жене свои сердечные тайны; скажу по секрету – ты ей симпатичен.
– Неужели Анахит разговаривает с ней, точно так же, как мы?
– Не совсем, – засмеялся Бэс, – хозяйка говорит, а моя Бэсит внимательно слушает.
– Ну да, вы же каменные, – вспомнил Ахеменид, – осталось понять, отчего я с вами общаюсь, – вздохнул перс.
– Такими тайнами я не ведаю, спроси у кого-нибудь другого.
– Например, у Осириса, – буркнул Арсам.
– Осирис один из главных богов, хозяин загробного мира.
Ахеменидом завладела страшная мысль, холодом скользнула по спине:
«Может, я уже умер? И всё, что происходит в последнее время, – чудеса загробного мира…»
Арсам смолк, глубоко задумался. Бэс только этого и ждал, не желая продолжать разговор с этим назойливым смертным. Он разом окаменел и утратил малейшие признаки