Захотелось муравью
Сесть в красивую ладью!
И теперь один как перст
В лошадь превратился перс.
Он помрачнел ещё больше, произнёс тихо:
– Сочиняю стишки, как базарный торговец, а ведь меня учили высокому стихосложению – языку небес. Я слушал песни лучших поэтов моей Родины.
– Забудь! – посоветовал приятелю Ганнибал. – Не рви душу мечтами. Судьба наша нам неведома.
– На все воля Ахура Мазда, – согласился зороастриец, – знать бы хоть, что будет завтра.
– А ты спроси у своих богов.
– Мой Бог не так болтлив, как здешние.
– Тебе-то откуда знать?! – усомнился раб номарха.
Честный рассказ Арсама о последней встрече с шакалоголовым Анубисом показался Ганнибалу хвастливой выдумкой. Он не стал ни расспрашивать, ни спорить, тем более что каменный блок становился всё тяжелее, тащить его было всё труднее. Каждый шаг требовал больших усилий. У рабов номарха возникло впечатление, что злополучный камень цепляется за дорогу, не желая двигаться. Они молчали, пыхтели, смотрели на согнутую спину египтянина, поливавшего песок перед ними.
Всю дорогу Арсам смотрел себе под ноги, видел только рыжевато-жёлтый песок. Добравшись до места назначения, перс с наслаждением выпрямился, устало присел на ненавистный ему камень, вытер пот со лба, осмотрелся. Долина мёртвых и впрямь казалась мёртвой лысиной среди зеленевших полей. Она расположилась на пологой возвышенности, и сухие ветра сдули всю плодородную почву, оставив мёртвым только безжизненный песок и камни. Гробницы, не слишком отличавшиеся от обычных домов египтян, – одноэтажные, приземистые постройки тесно лепились друг к другу. У этих сооружений были не только двери, но даже окна.
– Действительно, целый город, – удивился перс, – где же здесь поселится наш номарх?
– Вон, видишь недостроенные стены? – показал египтянин.
– Скорей бы он сюда перебрался, – усмехнулся Ахеменид
Вокруг рассерженно защёлкали бичи.
– Не сидеть! Работать! Быстрей обратно!
– Зачем обратно? – переспросил у приятеля перс, уже понимая, что тот может ему ответить.
– На берегу осталось ещё много камней.
Так и не успел Ахеменид толком осмотреть долину мёртвых. Заметил только среди строений какие-то скульптуры. Обратный путь работники проделали почти бегом, подгоняемые окриками и бичами надсмотрщиков.
– Когда-нибудь я убью всех троих! – в сердцах пообещал Арсам.
– Не тяни с этим, – буркнул Ганнибал.
– Начну прямо сейчас!
Перс резко остановился, гордо поднял голову, надсмотрщик тут же замахнулся на него бичом, заорал:
– Не стоять! Идти!
Тонкая змея бича распрямилась в воздухе, метнулась к непокорному рабу, Арсам поднял руку, схватил её конец, дёрнул к себе. Надсмотрщик, никак не ожидавший такой наглости, крепче сжал рукоятку, потянул на себя. Перс дёрнул сильнее, и незадачливый