Как ни странно, обычай подавать милостыню «из рук в руки» не препятствовал, а, напротив, способствовал развитию нищенского промысла. «Церковные и богадельные люди» стали, по существу, профессиональными нищими, населяющими большие территории вокруг церквей и монастырей. Лженищие, всячески избегавшие труда, ходили по миру, выдавая себя за больных и убогих, и число их год от года росло.
Впервые о государственной помощи нуждающимся заговорил царь Иван Грозный. Он отдал распоряжение построить в каждом городе богадельни для мужчин и женщин и больницы. Средства на эти цели должны были поступать от частных лиц, а контроль за их расходованием был отдан в руки духовенства и должностных лиц.
Тем не менее, продолжает Ю. Годунский, нищенство в России оставалось серьезной социальной проблемой на протяжении всего XVII века. Монархи пытались справиться с ней, развивая государственную благотворительность. При Алексее Михайловиче были созданы специальные учреждения (приказы), ответственные за организацию приютов для бедных.
Решительно взялся за искоренение нищенства Петр I. Он запретил просить милостыню, за нарушение этого запрета полагалось суровое наказание. Ленивых попрошаек было решено принудительно привлечь к труду. Петр был настроен непримиримо по отношению к тем людям, которые продолжали подавать милостыню. Следуя примеру европейских правителей, Петр велит строить сиротские дома, больницы, богадельни, выдает из казны деньги на пропитание стариков, инвалидов и сирот. Особенно внимателен был царь к изувеченным на войне солдатам.
Петр провел глубокие и серьезные преобразования в сфере благотворительности, но истребить нищенство ему так и не удалось. Объяснить это можно тем, что он использовал насильственные методы и пытался искоренить следствие, а не его причины.
Многое сделала для развития системы государственной благотворительности в России Екатерина II. В Екатерининскую эпоху к нищим стали относиться более гуманно и дифференцированно, чем при Петре I. Порочных лентяев отправляли в смирительные дома, где их заставляли трудиться. Детей-сирот и незаконнорожденных помещали в так называемые воспитательные дома, где они получали общее образование, а с 14–15 лет их отдавали на обучение в ремесленные мастерские. В некоторых случаях воспитанниц выдавали замуж за казенный счет.
Дальнейшее развитие системы благотворительности связано с именем императрицы Марии Федоровны, супруги императора Павла I. Под ее руководством сеть благотворительных заведений значительно расширилась. Императрица жертвовала на их содержание огромные личные средства. Особенное внимание она уделяла осиротевшим детям, проявляя поистине христианскую любовь. После кончины Марии Федоровны в 1828 году ее ведомство по традиции «курировали» русские императрицы. Эта обязанность