В отечественной историографии сложилась давняя устойчивая традиция изображать объединение русских земель как непрерывное последовательное поглощение Москвой одного за другим отдельных русских княжеств. Однако вряд ли с этим можно полностью согласиться. Процесс объединения страны был длительным и весьма сложным – на всем его протяжении московские князья не только приобретали, но подчас и теряли некоторые территории, ранее принадлежавшие им. Особенно показателен в этом плане пример с Нижним Новгородом.
В литературе считается, что этот важный в стратегическом отношении город при слиянии Оки с Волгой был присоединен к Москве лишь в 1392 г. Подтверждение этому находим в Рогожском летописце. Под этим годом помещено известие, что сын Дмитрия Донского Василий I «поиде въ Орду къ царю къ Токтамышу и нача просити Новагорода Нижняго… Безбожныи же татарове взяша и сребро многое и дары великии, и взя Нижнии Новъград златом и сребром, а не правдою».[309]
Но из имеющихся в распоряжении исследователя источников выясняется, что этот город принадлежал московским князьям гораздо раньше. Прямое указание на это находим под 1311 г. в Софийской Первой и Новгородской Четвертой летописях: «Князь Дмитрий Михаиловичь Тферьскый собравъ воя многи, и прииде ратию на Новъгородъ Нижний на князя Юрия (Московского. – Авт.), и не благослови его митрополитъ столомъ въ Володимери, онъ же стоявъ 3 недели, възвратися въ землю свою».[310] Таким образом, оказывается, что в 1311 г. в Нижнем Новгороде сидел князь Юрий Данилович Московский.[311] Следующее по времени свидетельство о московских владениях в этих краях относится к 1320 г., когда летописец сообщает о смерти брата Юрия – Бориса Даниловича и его погребении в соборном храме Владимира-на-Клязьме.[312] Сохранившаяся копия первой четверти XVIII в. с памятного листа, лежавшего на гробнице Бориса Даниловича, сообщает, что он был «в Нижнем Новъгороде на уделном своем княжении».[313] Наконец, известно о существовании московских владений в Нижнем Новгороде в 1340 г. Рассказывая под этим годом о кончине 31 марта московского князя Ивана Даниловича Калиты и его похоронах 1 апреля, Рогожский летописец уточняет: «Сына же его князя Семена не бысть на провожении отца своего, бяше бо былъ въ то время въ Новегороде въ Нижнемъ».[314]
Из вышеприведенных свидетельств видно, что московские князья обладали землями в Нижнем Новгороде уже в первой половине XIV в. на протяжении по крайней мере тридцати лет, вплоть до 1340 г. Но вскоре ситуация коренным образом изменилась. Уже под следующим, 1341 г. все тот же Рогожский летописец отметил: «Того же лета седе въ Новегороде въ Нижнемь на Городце на княжении на великомъ Костянтинъ Васильевичь Суждальскы».[315] Однако вокняжение суздальского князя