Каждому церковному ладу свойственны определенные мелодические формулы, характерные для псалмодии (псалмовые тоны). Структура псалмовых тонов складывается из начальной мелодической формулы – иниция (initium); речитации на одном звуке (tenor); серединной мелодической формулы, согласующейся с цезурой стиха, – медианты, или медиации (mediatio); завершающей мелодической формулы – терминации (terminatio), или финалиса. Длинные стихи часто имеют в первой половине (до mediatio) дополнительную серединную формулу (flexa). В некоторых псалмовых тонах употребляется несколько терминаций.
Ритмика Г.Х. основана на нерегулярном чередовании длинных и кратких звуков, особая роль принадлежит тончайшим ритмическим нюансам.
По соотношению текста и музыки григорианские песнопения подразделяются на силлабические (на один слог текста приходится один музыкальный звук), невматические (2–5 тонов на один слог) и мелизматические (состоящие из нескольких – иногда нескольких десятков – звуков, исполняемых на одном слоге). К первому типу относятся речитативные возгласы, псалмы и большинство антифонов →Литургии Часов, ко второму – большая часть песнопений →Мессы, в т. ч. интроиты (introitus – входное песнопение) и коммунио (communio – причастное песнопение), к третьему – Kyrie eleison, →Аллилуйи, трактусы (tractus от traho – растягивать) – песнопения, заменяющие Аллилуйя во время →Великого поста и в траурных мессах, градуалы (graduale от gradus – ступень) – песнопения →Тридентской Мессы: ответ на слово Божие, исполнявшийся на ступенях →алтаря.
С фактурно-исполнительской точки зрения Г.Х. подразделяют на два рода пения: 1) accentus – полупение-полуречитация на одном или нескольких звуках по определенным мелодическим схемам; так исполняются псалмы, чтения, молитвы и т. п.; 2) concentus – собственно пение.
Самые ранние из сохранившихся певческих рукописей Г.Х. относятся к концу VIII в. и еще не содержат музыкальных записей. В IX в. появилась невменная нотация (лат. neuma от греч. pneuma – дыхание), она была безлинейной, невмы служили певцам напоминанием уже известных напевов, фиксировали общие контуры движения мелодии. На основе невменной нотации в XII в. возникла линейная квадратная нотация (nota quadrata), называемая также римской хоральной нотацией. Ее знаки, большинство которых имеют квадратную форму, чаще всего располагаются на системе четырех линий, снабженной ключом (знаком, устанавливающим звуковысотное значение нот), и фиксируют каждый звук мелодии.
Первой богослужебной певческой книгой, включавшей в себя весь репертуар Г.Х., был Антифонарий, восходящий к св. Григорию Великому. С IX в. в отдельную книгу – Градуал – выделились песнопения Мессы, а Антифонарий стал включать в себя песнопения Литургии Часов. Решением →Тридентского собора были унифицированы Римский Градуал (Graduale Romanum) и Римский Антифонарий (Antiphonarium Romanum).
Возрождение григорианского пения в середине XIX в. связано с →литургическим движением, начатым в бенедиктинском