Первые упоминания о подготовке христиан к пасхальному торжеству восходят ко II в. Длилась она только два дня, т. е. пятницу и субботу, предшествующие Пасхальному воскресенью, и была временем →поста и скорби о смерти Христа. В III в. период подготовки был продлен на всю →Страстную неделю, а с IV в. он распространился уже на сорок дней, предшествующих Пасхе. Продолжительность В.П. – сорок дней – имеет свое библейское и символическое значение (число 40 означает полноту). Прежде всего Церковь хочет подражать Христу, который после Своего →Крещения молился и постился в пустыне в течение сорока дней (Мф 4, 2; Мк 1, 13; Лк 4, 1–2). Согласно ВЗ сорок дней постился Моисей на горе Синай (Исх 34, 28) и столько же продолжался пост пророка Илии по пути до горы Хорив (3 Цар 19, 8). Сорок лет длилось странствие Израиля по пустыне в →Землю Обетованную. Поскольку по воскресным дням не постились, то в VI в. в римском обряде к периоду В.П. было добавлено еще четыре дня перед первым →воскресеньем В.П., и он стал начинаться в Пепельную среду.
От начала возникновения В.П. его целью была подготовка верующих к торжеству Пасхи как воспоминанию об искупительных событиях. Очень давно этот период стал временем непосредственной подготовки →катехуменов (оглашенных) к →таинству →крещения в →Навечерие Пасхи, а для кающихся грешников – временем особого →покаяния. Начиная со Средневековья, в →литургии В.П. важное место занимают размышления над →Страстями Господними, в особенности в Страстную неделю. Во время В.П. религиозная жизнь верующих сосредоточивалась вокруг трех главных тем: покаяния, крещения и Страстей Господних.
Достижению этой цели помогают покаянные практики Церкви: пост, →молитва, милостыня и великопостные →реколлекции (в →православии – говения), способствующие более глубокому обращению и обновлению жизни.
→Мессы В.П. очень разнообразны. Для каждого дня этого периода есть собственный чин Мессы и свои библейские чтения – обильный стол →Слова Божия для размышления. Каждое воскресенье посвящено особой теме, отраженной прежде всего в чтениях Священного Писания, а также в других литургических текстах. Цвет литургических облачений – фиолетовый, цвет покаяния. Особое значение имеют воскресные чтения года А (→чтение литургическое), используемые в Мессе для подготовки катехуменов, избранных к крещению в Навечерие Пасхи.
I воскресенье – пост и искушение Христав пустыне. Смысл начавшегося В.П. указанв коллекте (вступительной молитве) этого воскресенья: «…чтобы ежегодными подвигами священной Четыредесятницы мы преуспевали в разумении тайны Христовой и достигли ее плодов достойной жизнью».
II воскресенье – →Преображение Хри ста. Предсказывая Свою смерть, Христосоткрывает ученикам Свою славу, чтобы онилучше поняли Его унижение