Кошка чёрная с белыми лапками подошла к нам и принялась тереться о ноги. А за ней следом, подняв тоненькие хвостики, подбежало трое котят.
– Какие они хорошенькие! – умилялась девочка, присела на корточки и принялась гладить мяукающих и урчащих обитателей этой темной лестницы. – Они голодные. Их никто не кормит. Они же умрут с голоду. – Из глаз её потекли слезы.
– Ну, уж не умрут, – возразил я. – Разве не чуете, как пахнет? Наверняка их подкармливают, иначе они бы не находились здесь.
– Давайте немедленно разыщем лакея и прикажем накормить котят. – Она резко поднялась и направилась к двери.
За дверью, действительно оказалась трапезная зала. Небольшие столики застланы белоснежными скатертями. На них серебряные приборы и тонкие фарфоровые тарелочки.
Лакеи сновали, расставляя бокалы и графины с вином.
– Для кого накрывают? – спросил я у важного красноносого лакея.
– Для персон среднего чина и офицеров гвардии, – ответил тот. – Вы из гвардии?
– Семёновский полк.
– Простите, но почему вы не при мундире? Сейчас с этим строго.
– Я переведён в гатчинский артиллерийский полк. Мундир ещё не успел заказать.
Лакей подозрительно оглядел меня с ног до головы.
– Послушайте, – вдруг вмешалась девушка. – Там на лестнице голодные котята. Вы должны их немедленно накормить.
– Простите? – опешил лакей.
– Голодные котята. Они же умрут! Там, на лестнице.
– А, вы о кошке Мурке? – наконец сообразил он. – Не беспокойтесь, её хорошо кормят. Она охраняет лестницу от крыс. Мы помним о Мурке и о её приплоде. – Правда. А я думала…
– Так вы желаете поесть? – нетерпеливо спросил лакей, показывая всем видом, что у него полно дел, и он не намерен вести пустой разговор о голодных кошках. Ему, прежде всего, гвардейских офицеров надо накормить.
– Нет, спасибо, – поблагодарил я. – Нам надо пройти к дворцовой церкви…
– Я бы не отказалась от чашки чая, – вдруг объявила моя провожатая.
– Позвольте вашу шубку. Присаживайтесь за этот стол, – предложил лакей и умело приял меховую накидку, отодвинул стульчик, помог девочке присесть. – А вам? – обратился он ко мне. – Квас, чай, медовый сбитень? Пироги есть свежие, кулебяки с рыбой?
– Кваса и хлеба, – выбрал я.
– Будет исполнено, – и лакей удалился.
Я присел напротив странной спутницы. Её длинные реснички с маленькими серебряными капельками растаявших снежинок чуть подрагивали. В сером платьице с наглухо закрытыми плечами и высоким кружевным воротником, она вдруг показалась мне величественной, строгой. Да кто же она такая? Девочка поглядела на меня и загадочно улыбнулась:
– Как все странно? Какие удивительные приключения!
– Какие? – не понял я.
– Меня обычно опекают няньки, гувернантки, вечно следят за каждым