На пороге стоял Антон Пономарев. Он оглядел столы и сидящих за ними людей, задержался взглядом на Маше и широко улыбнулся. За спиной вновь прибывшего виднелись тусклые физиономии четырех телохранителей.
Все зашумели, кто-то ойкнул, кто-то уронил вилку. Первой, однако, опомнилась Елена.
– Антон! Ты все-таки пришел! – Голос ее был уже не слащавым – он лился прямо-таки медовой патокой. – А мы тебя так ждали!
– Ну, опоздал немного, – степенно проговорил Пономарев, проходя в комнату. – Вы же знаете, дела, передохнуть не дают… Привет, Леха! А, это ты, Наташка! Надо же, я тебя сначала не узнал, богатой будешь. О-о, Димон! – Антон фамильярно похлопал по плечу представительного бизнесмена. – Сколько лет, сколько зим!
– Садись рядом со мной, Антон… – Елена уже суетилась, отодвигая стул. – Это Алексей, мой муж, я тебе о нем говорила. Куда ты?
Но Пономарев, не обращая на нее внимания, уже подошел к свободному месту напротив Маши Григорьевой и плюхнулся на него.
– О, надо же, и местечко для меня нашлось… Ба, какие люди! Здорово, Колян! Привет, Маша, рад тебя видеть.
– Ну и церберы у тебя, – проворчал Лева, которому появление Антона пришлось явно не по вкусу. – Кого хочешь испугают.
– Что поделаешь – такой бизнес. – Антон отвечал Леве, а глядел на молодую женщину рядом с ним. И не просто глядел, а любовался. Удивление и восхищение смешались в его лице.
– Антон! – Глаза Елены метали молнии. – Иди сюда! Тут тебе уже все приготовили…
– Спасибо, Лена, мне и здесь хорошо. – Он кивнул телохранителям, и те отступили к дверям. – Как дела, Лев Толстой?
Рубинштейн насупился. Он со школы терпеть не мог это прозвище.
– А что дела, Антон? Стареем понемногу…
– Слышал, ты в Бразилию подался?
– А ты в авторитеты.
Лев вскинул голову и посмотрел бывшему однокласснику прямо в глаза. Антон усмехнулся.
– Ясненько. Слух обо мне прошел по всей Руси великой… ну и так далее. – Он вздохнул. – Ты не понимаешь, Лева, кто-то все равно должен хороводить. Так уж получилось, что этим человеком стал я. – И, сочтя, очевидно, что уделил Льву достаточно внимания, Пономарев переключился на журналиста. – Ты вроде в «Новом вестнике» пашешь?
– Я не пашу, а пишу, – отозвался Сергей, настороженно поглядывая на Антона.
– Один хрен, – беспечно отозвался тот. – Что вы обо мне все время гадости всякие печатаете? Будто бы я стою за убийством Стенина, заказал банкира Фролова… Бред!
Соколов дернул щекой и процедил сквозь зубы:
– Ага, ты невинная овечка, а мы завистливые клеветники, нагоняем тиражи на пустом месте.
Сергею казалось, что он выглядит солидно и убедительно, но Антон оскалился и небрежно уронил:
– Рад, что ты это признаешь.
– А мы были уверены, что ты не придешь, – заметил сидевший неподалеку Ведерников.
– Почему? – резко спросил Антон. – Чего мне стыдиться?
Николай встретил предостерегающий