Корабль смерти
Первым это увидел Мейсон.
Он сидел у бокового экрана и делал пометки, когда корабль подлетал к новой планете. Перо быстро двигалось туда-сюда по разграфленной таблице, которую он держал перед собой. Затем астронавты опускались на планету и брали образцы. Минералы, растения, животные – если таковые вообще были. Образцы помещали в хранилище, чтобы доставить на Землю. Там специалисты все изучат, опишут и оценят и, если условия окажутся приемлемыми, поставят в досье жирную черную печать «ПРИГОДНА ДЛЯ ЖИЗНИ» и объявят об открытии еще одной планеты, которую смогут колонизировать жители перенаселенной Земли.
Мейсон как раз заносил в таблицу данные общей топографической съемки, когда уловил краем глаза отблеск.
– Там что-то есть. – Он переключил экран на демонстрацию снимков.
– Что такое? – спросил Росс, сидевший за пультом управления.
– А вы разве не видели вспышки?
Росс посмотрел на свой экран.
– Мы пролетали над озером, – ответил он.
– Нет, это другое, – возразил Мейсон. – Вон в том просвете за озером.
– Сейчас проверим, – сказал Росс. – Но скорее всего, это просто отражение от воды.
Его пальцы забегали по пульту, и большой корабль, развернувшись по плавной дуге, полетел назад.
– Смотри внимательно, – распорядился Росс. – Убедись, что тебе не показалось. Мы не можем тратить время попусту.
– Да, сэр.
Росс сосредоточился, сжав пухлые губы. Мейсон затаил дыхание.
Он смотрел на экран, не решаясь даже моргнуть, а под ним как будто разматывался гобелен с лесами, полями и реками. Мейсон невольно подумал: вот сейчас это может наконец-то произойти. Та самая встреча человечества с жизнью за пределами Земли, с мыслящей расой, развившейся из других клеток, на другой почве. Какая волнующая мысль! Возможно, это случится именно в 1997 году. И возможно, они вместе с Россом и Картером ведут сейчас к грандиозному открытию стремительную «Санта-Марию», серебристый космический галеон.
– Вот оно! – сказал он. – Вон там!
Мейсон оглянулся на Росса. Капитан всматривался в тарелку экрана. Выражение его лица было хорошо знакомо Мейсону. Спокойный, уверенный анализ перед окончательным решением.
– По-вашему, что это? – спросил Мейсон, пытаясь сыграть на тщеславии капитана.
– Может, корабль, а может, и нет, – проговорил Росс.
«Ну так ради бога, давайте спустимся и посмотрим», – хотелось сказать Мейсону, но он понимал, что этого делать нельзя. Решения всегда принимает Росс. Иначе корабль даже не притормозил бы.
– Думаю, там ничего нет, – поддел его Мейсон.
Он нетерпеливо наблюдал, как пальцы капитана стучат по кнопкам.
– Мы должны сесть, – объявил Росс. – В любом случае нужно взять образцы. Единственное, чего я опасаюсь… – Он покачал головой.
«Ну