Признанными лидерами первого поколения Чикагской школы стали Роберт Парк и Эрнст Берджесс. В основе их работ лежал взгляд на общество как естественно складывающийся и находящийся в постоянном развитии социальный организм. Парк особенно подчеркивал мысль о том, что общество представляет собой не объединение индивидов, оформившееся на некоей экономической, политической или этноконфессиональной основе, а перманентный процесс передвижения и взаимодействия[103]. Берджесс также указывал на ключевую роль социальной мобильности и миграций в жизнедеятельности общества[104]. Причем основным результатом миграций и Парк, и Берджесс считали не смещение пространственных и социальных границ, а формирование в обществе все новых и новых форм социального взаимодействия и контроля, норм и правил коллективного поведения, то есть торжество принципа «соревновательной кооперации»[105].
Опираясь на идею «общества как процесса», Парк разработал стройную теорию стадий социального развития, которая позволила совершенно по-новому взглянуть на проблему межкультурной ассимиляции. Он полагал, что на биотическом уровне (в условиях борьбы за выживание) развитие человеческого сообщества предопределяется механизмами адаптации, то есть наследственным приспособлением к наиболее эффективным формам жизнедеятельности. Более высокий уровень развития обеспечивается благодаря механизму аккомодации, то есть приспособлению к новому социальному опыту, усвоению разнообразных традиций, норм, технологий. При этом Парк подчеркивал, что аккомодация по своей природе представляет собой «естественный исход конфликтов», и любая социальная организация является «аккомодацией, достигаемой путем конфликтов»[106]. На ранних стадиях эффективность аккомодации зависит от подавления конфликта между собственным ядром культуры и привнесенными извне элементами с помощью институтов насилия и господства, затем эту роль начинают играть преемственность культурных традиций, этические нормы и моральные правила, правовая система. В конечном счете механизмы аккомодации оформляют устойчивую систему социальных статусов («смыслов»), которая способна к обогащению иным культурным опытом, но сохраняет свою целостность. Однако, ситуация осложняется в том случае, если речь идет о конфликтном столкновении достаточно зрелых социальных культур, каждая из которых является результатом многовекового самостоятельного развития. Парк называл ассимиляцией именно такой процесс и призывал принципиально отличать его и от «внутрикультурных конфликтов», которые сопровождают аккомодацию, и от искусственного, гибридного смешения культур (амальгамации).