Этика XIX в. своим развитием обязана, прежде всего, немецким философам: идеалисту Георгу Вильгельму Фридриху Гегелю (1770–1831) и материалисту Людвигу Андреасу Фейербаху (1804–1872). Этической проблематике посвящены такие работы Гегеля, как «Энциклопедия философских наук» и «Философия права». По мнению Гегеля, современная ему и неудовлетворяющая его мораль – результат жизни общества, разделенного на бедных и богатых. Из учения Гегеля следовало, что в будущем эта мораль должна уступить место новой исторической форме нравственности, которая по существу окажется слитой с государственным законом и нравственным долгом человека.
Людвиг Фейербах как материалист был оппонентом Гегеля. Этические взгляды Фейербаха наиболее полно высказаны им в работах «Мысли о смерти и бессмертии», «Сущность христианства», «Основы философии будущего» и «Эвдемонизм». Фейербах отвергает божественное происхождение морали, доказывая, что она есть продукт развития общественных отношений. Он призывает служить не Богу, а другим людям, формируя между ними отношения взаимной любви. Потребность людей друг в друге, взаимное пожелание счастья сплачивают индивидов, приводят их к всеобщей дружбе и к коллективизму. Настоящий коллективизм, по мнению Фейербаха, возможен только в условиях коммунизма.
Широко известны работы над проблемами этики немецких философов-идеалистов Артура Шопенгауэра (1788–1860) и Фридриха Ницше (1844–1900).
А. Шопенгауэр свои основные идеи, касающиеся нравственности, высказал в четвертой части своего основного труда «Мир как воля и представление», а также в сочинении «Идеи этики». Его учение во многом схоже с основными положениями буддизма, особенно в том, что счастья можно достичь через отказ от желаний, через сострадание к другим людям.
Весьма своеобразные идеи относительно морали высказал в своих работах Ф. Ницше. В наиболее известных из них («Так говорил Заратустра. Книга для всех и ни для кого», «По ту сторону добра и зла. Прелюдия к философии будущего», «К генеалогии морали») автор утверждает, что человек – результат не прогресса, а регресса. Чем далее человек отходит от своих прародителей – животных, тем более он впадает в состояние «болезненного бытия». Важным показателем этого «болезненного бытия» является конфликт между стремлением избранных людей к власти и существующей в обществе моралью, которая превращает людей в однородную массу, лишает людей индивидуальности, т. е. того, что делает человека Человеком. По мнению Ницше если сильные духом люди примут эту мораль, то они сами станут элементами этой массы. Именно поэтому для сильных индивидов нужно понимание того, что мораль, с ее диктатом посредственности, для них необязательна.
Ницше мечтает о появлении сверхчеловека, который сможет установить действительно истинную справедливость, под которой он понимал справедливость силы, ибо «уравнительная справедливость» уничтожает творческие побуждения потенциально сильных людей, лишает их желания совершенствовать этот мир,