Сама тенденция записывать музыку прослеживается с древних времен. Способ интонирования молитв и псалмов закодирован еще в оригинальных текстах Ветхого завета. В Древней Греции практиковались обозначения речевых акцентов, повышений и понижений интонаций речи, обуславливающих ее выразительность. Из этих обозначений впоследствии развились невмы (от греч. – дыхание) – знаки нотного письма, применявшиеся в Европе в средние века, преимущественно в католическом пении. Невмы помещались над словесным текстом и лишь напоминали певцу о направлении движения мелодии в известных ему песнопениях. В той или иной форме невмы существовали во многих древних культурах – Египте, Индии, Палестине, Персии, Сирии. Развитая система невменного письма сложилась в Византии (католические невмы имеют византийское происхождение). Системы нотации, сходные по своему принципу с невменным письмом, развивались в Болгарии, Сербии, Армении, России (т.н. кондакарная нотация, крюковое или знаменное письмо). Широко разработанная система невм служила первоначально для записи мелодически развитых частей католической церковной службы. Здесь существовали невмы, обозначавшие отдельные звуки или группы звуков, приходящихся на один слог текста, ходы голоса вверх и вниз и т. д.
Первые ноты-невмы, из тех, что сохранила история, дошли до нас из IХ века (хранящийся в Мюнхене «Кодекс 9543» записан между 817 и 834 гг.).
Возникновение невменного письма отвечало требованиям музыкальной практики. Применение идентичных текстов с различной музыкой требовало, чтобы певец мог быстро вспомнить, какой именно напев он должен исполнять, и невменная нотация помогала ему в этом. По сравнению с буквенной невменная нотация имела явные преимущества – мелодическая линия обозначалась очень наглядно. Однако она обладала серьезными недостатками – поскольку точная высота звуков не фиксировалась, возникали трудности в расшифровке записей напевов, и певцы были вынуждены заучивать все песнопения наизусть.