В 388 г. до и. э. Платон организовал в рощице близ Афин, посвященной герою Гекадему, школу, получившие от имени героя название Академия, которая просуществовала более 900 лет. Впервые в античности занятия в ней проводились по расписанию. Здесь преподавались философия, математика, астрономия, литература, риторика, история, медицина, ботаника. Впоследствии ученик Платона Аристотель вблизи храма Аполлона Ликейского в Афинах основал учебное заведение, получившее название Ликей – будущий лицей, где практиковалось коллективное обучение. Так, у сменившего на посту руководителя школы Аристотеля Теофраста на занятия собирались до двух тысяч учеников.
Император Веспасиан (69–79) первым ввел практику назначения государственных выплат преподавателям риторики, а другой император – Адриан (117–138) узаконил вознаграждение преподавателям, кто не мог преподавать по старости. С конца III в. римские императоры стало устанавливать максимум месячной платы для оплаты труда учителей, которая зависела от числа учеников и времени обучения. Преподаватели стали выбираться по конкурсу и освобождаться от различных государственных повинностей. Император Александр Север (222–234) начал практиковать выплату ежемесячных стипендий бедным обучающимся. В 370 г. Юстинианом был издан эдикт о том, что обучение студентов должно заканчиваться к 20 годам, для студентов-юристов срок обучения устанавливался в 4–5 лет.
В 425 г. в Константинополе была учреждена высшая школа Аудиториум (от лат. audire – слушать), подчинявшаяся напрямую императору. Здесь впервые были структурно оформлены кафедры, занимавшиеся преподаванием различных наук, публичная библиотека. В штате этой школы были 31 профессор риторики, грамматики, философии и права. Преподаватели по истечении 20 лет работы приобретали право на пенсию, некоторым даровалось дворянство высоких степеней достоинства. Занятия проводились в виде публичных диспутов. Выпускники этой школы становились общественными и церковными деятелями. Так, в ней в свое время учились создатели славянской письменности Кирилл и Мефодий.
Собственно университетское образование ведет свою летопись из XI–XII вв. Университет был совершенно новым явлением в европейской культуре. В Древних Греции и Риме ничего подобного не существовало. Одни университеты возникли из монастырских и кафедральных школ, другие представляли собой объединения учеников и учителей. В университетах полагался набор обязательных учебных текстов, по которым профессора читали лекции. Учебные программы рассчитывались на несколько лет, после обучения присуждалась степень магистра (мастера) по аналогии с ремесленными