Города особенно пострадали от монгольского нашествия. Но постепенно возрождается и городская жизнь. Как и прежде, «город» – это огороженное место, поселение, которое многими нитями связано с сельской округой. Как отметил Н.Е. Носов, «вплоть до XVI в. здесь кроме действительно крупных и богатых городов, преобладали сравнительно небольшие, но зато сильно укрепленные города-крепости, в большинстве являвшиеся военно-политическими центрами» бывших княжеств.
Если город – наследие Киевской Руси, то «слобода» (от «свобода») – веяние нового времени. Основывая слободы, князья обычно давали им льготы в уплате налогов. Как «поселок городского типа», куда призывались люди из разных мест, слобода часто оказывалась вне прежних родственных и социальных связей и способствовала формированию нового типа социальных коммуникаций. Со временем под названием «слободы» стали фигурировать в источниках и городские районы. «Белые слободы» – районы города, которые оказались под юрисдикцией того или иного землевладельца и из-за этого «выпали» из налогового обложения. В XVI–XVII веках городское население – «черный» посадский люд – активно борется с белыми слободами, требуя включения их в общегосударственное «тягло», т. е. систему государственных налогов и повинностей.
После нашествия монголов экономика Северо-Восточной Руси переживает кризис, начиная примерно с середины XIV в. медленно возрождаться. Кризис привел к консервации архаики в области сельского хозяйства. Основными пахотными орудиями, как и в домонгольский период, были соха и плуг. В XVI веке соха на всей территории Великороссии вытесняет плуг, так как имеет ряд преимуществ в лесной зоне. Соха усовершенствуется: к ней прикрепляют специальную доску – полицу, которая увлекает вместе с собой взрыхленную землю и сгребает ее на одну сторону. Главными культурами, которые выращиваются в это время, становятся пришедшие на смену пшенице и ячменю рожь и овес, что связано с общим похолоданием, распространением сохи и, соответственно, освоением под пахоту ранее недоступных районов. Были широко распространены и огородные культуры. По-прежнему большую роль в жизни восточных славян играли