Папство возглавило и во многом спровоцировало печально известные крестовые походы. Формальным поводом для крестовых походов послужило то, что тюрки-сельджуки, которые овладели большей частью Ирана и Средней Азии, преградили пути христианским паломникам к святым местам в Иерусалим. Историки считают, что более существенными были другие причины и, прежде всего, желание обогатиться за счет богатого Востока. В общей сложности состоялось семь крестовых походов, которые во многом изменили средневековый мир.
Более мягким католичество было во Франции, которая при Капетингах прошла путь от большого скопления маленьких полугосударств (что определяется неудачным термином «феодальная раздробленность») к сильному королевству в XIII в. При Филиппе IV Красивом (1285–1314) формируется сословно-представительное учреждение – Генеральные штаты.
Другим, но похожим путем шла Англия. На территории огромного острова возникло несколько варварских королевств, принадлежавших англам и саксам. В 1066 году началось нормандское завоевание Англии, которое привело к укреплению королевской власти. Герцог Вильгельм, ставший в завоеванной стране королем, проводил самостоятельную церковную политику. Усиливая влияние Церкви, он принижал значение папства, контролируя всю его деятельность на острове. Вильгельм сам назначал епископов, никто не мог быть отлучен от Церкви без его согласия. Правда, в начале XIII в. король Иоанн Безземельный капитулировал перед папством, но такой власти, как на континенте папа здесь все равно не получил. В 60-е годы XIII в. зарождается английский парламент. В следующем столетии рост и влияние этого сословно-представительного учреждения усилились: он утверждал налоги, обладал законодательными функциями.
Регион Скандинавии фактически не попал под римское влияние, хотя римские авторы сообщают о нем. Германцы скандинавской группы, известные под разными именами: вэрингов (варягов), данов, норманнов, русов и т. д. совершали дальние (и не очень) морские походы, нападая на морское побережье Средиземноморья,