Клэрити вздохнула. Странно все это – мертвая, которая отказывается признаваться в том, что она мертвая, рассуждает о смерти. Да еще и так… загадочно, путано. Значит, и существа ада не вечны?
– Поэтому, когда будешь собирать для меня травы, не уходи от фонарей далеко. – сказала Алтея, переходя от рассуждений о жизни и смерти к куда более обыденным вещам.
Что и говорить, после такой беседы желание Клэрити помогать Алтее в ее ремесле несколько поугасло. Но… обратного пути нет.
Осмотревшись, она не заметила никакой пищи – даже захудалого кусочка хлеба, который сейчас показался бы ей роскошным обедом. Неловко переминаясь с ноги на ногу, Клэрити неуверенно спросила:
– Извините, а поесть у вас не найдется?
Алтея удивленно взглянула на меня.
– Что еще за странная прихоть? Или я похожа на богачку? Извини, милая, в моем доме ты еды не найдешь. Как и во всем Гескесе. Это не слишком богатый городишко.
Клэрити ошеломленно молчала. Выходило, что жители ада прекрасно обходились без еды. По большей части. Что касается богачей… наверное, они использовали вкусную еду разве что затем, чтобы «порадовать» вкусовые рецепторы и немного побаловать себя. Что-то вроде дорогостоящего алкоголя или каких-нибудь безумно редких деликатесов для обычных людей, не имеющих отношения к Преисподней – вкусно, приятно, но совершенно не обязательно. И, судя по всему, эта прихоть была не из дешевых.
Но она-то была живой! И что ей теперь делать? Клэрити не нашла иного выхода, кроме как умыкнуть у Алтеи горсть сушеных – и совершенно пресных на вкус красных ягод. Знала, что отравление получить не рискует – травница занималась зельями, но не ядами. Правда, голод несчастная горстка ягод почти не утолила.
Остаток дня Клэрити посвятила двум вещам – изучению травологии под пристальным взором Алтеи – как она и ожидала, оказавшейся весьма строгой и требовательной учительницей, – и поискам дочери в небольшом, но неуютном Гескесе. Сейчас она впервые в жизни жалела, что все свое детство и юность посвятила танцам – а не рисованию. Как бы сейчас пригодился детальный портрет Каролины!
И только вечером Клэрити вдруг осознала простую истину – поиски похожей на ангелочка пятилетней девочки в аду не должны были затянуться – ведь за все это время она не встретила ни одного ребенка. Оно и понятно. Если уж ад оказался не вымыслом, а реальностью, значит, умерев, дети в большинстве своем должны были попадать в рай. И только Каролину сюда зачем-то затянули – против ее воли и против воли Клэрити. Странность лишь в том, что никто из горожан не видел Каролины – уж ее-то здесь не заметить было трудно. Клэрити представила себе растерянную малышку, бредущую по незнакомому городу под черным небом, и сердце болезненно сжалось.
Странно было оказаться там, где привычных явлений – вроде смены времени суток – не существовала. Клэрити не раз ловила себя на том, что смотрит на небо в ожидании, когда за ночью последует рассвет. Вернулась домой к Алтее лишь тогда, когда поняла, что от усталости еле передвигает ноги.
Теперь,