В начале XIX в. пестрота и непоследовательность российского законодательства существенно затрудняли деятельность государственных органов, не было единообразия в применении нормативных актов, многие из них вообще не были опубликованы. По одному и тому же вопросу судьи могли обнаружить источники с противоположными нормами. Это порождало беспорядки и злоупотребления в судах. Настоятельная потребность общей систематизации вызывалась и развитием капиталистических отношений в стране.
Александр I в 1801 г. учредил очередную (десятую по счету) «Комиссию составления законов» во главе с советником П.В. Завадовским. Комиссия провела значительную подготовительную работу. Но лишь при Николае I удалось развернуть по-настоящему и завершить систематизацию российского законодательства.
Успеху систематизации второй половины 20–30-х годов XIX века способствовал субъективный фактор: ее фактически возглавил выдающийся русский юрист и государственный деятель М.М. Сперанский (привлекавшийся к кодификационным работам еще в 1808–1809 гг.). В то время в рамках своего плана радикальных буржуазных преобразований он к 1810 г. разработал проект гражданского кодекса, за образец которого был принят Французский гражданский кодекс 1804 г. Но из-за обострения отношений с наполеоновской Францией проект был отклонен. Та же судьба постигла проекты уголовного уложения 1813 г. и торгового уложения 1814 г.
В январе 1826 г. Сперанский предложил реорганизовать Комиссию составления законов и возложить работы по систематизации на Второе отделение Собственного Его Императорского Величества Канцелярии (C.е.и.в.к.).
Также он предложил новый, трехэтапный план законодательных работ:
1) создание полного собрания законов (как действующих, так и утративших силу) и опубликование их в едином сборнике;
2) создание свода законов, т. е. подготовка сборника действующих законодательных актов;
3) создание гражданского и уголовного уложений, т. е. проведение собственно кодификации.
Николай I утвердил первые два этапа, а исполнение третьего было отложено до окончания первых двух. Император, несмотря на его размышления о необходимости отмены крепостничества, не разрешил проникнуть в право «новым веяниям». Он дал общую установку ничего не менять в праве, а лишь привести в порядок существующие нормы, и лично наблюдал за проведением в жизнь этой директивы. Собственно, для этого систематизация и была передана Второму отделению С.е.и.в.к., а не Государственному совету, который должен был заниматься подготовкой законопроектов. Да и возглавил Второе отделение формально не Сперанский, к которому монарх относился с подозрением, зная о его либеральных взглядах, а профессор, тайный советник М.А. Балугьянский. Впоследствии, когда уже был готов Свод