В XVIII веке в Империи впервые появилась такая основополагающая ценность буржуазного общества, как частная собственность на землю. По мысли Екатерины II, Жалованная грамота 1785 г. должна была стать началом гражданского строя в России. До этого понятие «свободный» к жителям России не применялось. Все были «холопами» (дворяне – царскими, крестьяне – помещичьими), все были «в крепости». Но при Петре III, а позднее при Екатерине II был создан прецедент освобождения от «крепости» одного сословия в государстве: дворянству были пожалованы права свободных граждан. Крепостным крестьянам, как известно, пришлось ждать еще почти век.
Вопрос о политическом переустройстве государства не стоял в то время в России в практической плоскости: абсолютизм был крепок. Но идеи гражданских свобод изнутри подготавливали почву для возникновения политических прав и в дальнейшем конституционных свобод.
Вот приблизительная схема, характерная для всей плеяды российских просветителей второй половины века. Развитие гражданских прав приводит к возникновению политических прав. Гарантией гражданской свободы должна стать политическая свобода. Таким образом, появляются зачатки конституционных идей. Государство приобретает следующие определенные очертания.
Во-первых, сферу личной свободы, субъективного права – гражданский строй.
Во-вторых, сферу государственной власти – административную систему.
В-третьих – сферу децентрализации, самоограничения государственной власти путем ее разделения между различными государственными органами – Конституцию.
Крупнейший авторитет российского правоведения С.Е. Десницкий изложил свои конституционно-монархические взгляды в трактате «Представление о учреждении законодательной, судительной и наказательной власти в Российской Империи» (1768), который предназначался Уложенной комиссии, предложил свой вариант создания структуры органов власти. Он обосновал необходимость парламентской формы правления в России, не исключающей наличие монарха. Парламент – «Правительствующий Сенат» – должен обладать, по мысли Десницкого, всей полнотой законодательной власти: издавать указы, определять бюджет государства, размеры пошлин, контролировать расходы двора и губернских органов власти, вступать в соглашения с государствами, решать вопросы войны и мира. Правительствующий Сенат должен состоять из 600–800 человек, избираемых в губернских округах.
Передовыми для своего времени были идеи Десницкого о «судительной власти», органы которой должны быть