Чтобы заглушить свое горе, Тесс с головой ушла в благотворительную деятельность, в том числе организацию помощи семьям павших солдат. Кроме того, она продолжила частично преподавать в академии для благородных девиц, которой управляла ее подруга Арабелла Лоринг. Несмотря на то что она не должна была зарабатывать себе на жизнь, ибо у нее было скромное состояние, Тесс хотела обрести уверенность, что люди нуждаются в ней.
Теперь же, спустя два года, Тесс сумела выйти из душевного оцепенения и в целом была удовлетворена своей жизнью. Но она все еще жаждала любви, которая смогла бы заполнить пустоту внутри нее.
Если бы скандал все же разразился, разве был бы у нее хоть какой-нибудь шанс на любовь и брак? Ее вовсе не привлекала перспектива стать старой девой, обреченной на одинокую скучную жизнь.
Это была главная причина, по которой она поцеловала Хеннесси сегодня, припомнила Тесс. Уже два года она вела ничем не примечательное существование, без какой-либо страсти, без искры, без огня. И она поклялась изменить это.
Но ее решимость жить более полной жизнью стала причиной серьезных неприятностей.
Тихий стук в дверь ее спальни вывел Тесс из задумчивости. Она быстро вытерла слезы и положила драгоценное письмо Ричарда в бархатную сумочку, а потом обратно в чемодан.
Открыв дверь, Тесс увидела самую младшую и самую эмоциональную из трех сестер Лоринг. Недавно, после романтичных ухаживаний, Лили вышла замуж за Хита Гриффина, маркиза Клейборна. Благодаря финансовой поддержке лорда Клейборна она основала свою собственную благотворительную организацию – дом для обездоленных женщин, с которыми в свое время жестоко обращались. Она приехала к леди Уингейт, чтобы посодействовать Тесс в ее благотворительности.
– Это правда, что ты согласилась выйти замуж за Ротэма? – сразу же спросила Лили, как только зашла в комнату.
– Правда, что он сделал мне предложение, – ответила Тесс, закрывая дверь за темноволосой красоткой, – потому что мы оказались в компрометирующей ситуации. Но я еще не приняла его.
– Что вообще случилось, Тесс? Я слышала, что вас застали в страстных объятиях друг друга, но я думала, что ты и Ротэм были смертельными врагами.
– Я бы не назвала нас смертельными врагами, но да, мы не особо хорошо ладили.
– Тогда почему ты целовалась с ним? И почему ты позволила ему зайти так далеко? Леди Перри сказала, что вы выглядели так, будто уже давно были любовниками.
Тесс залилась краской.
– Мы не любовники, Лили. Мы просто… Мы просто поддались чувствам. Печальная правда в том, что поцелуй Ротэма был своего рода экспериментом, и я… словно лишилась рассудка. Я ничего не могла поделать с собой.
На лице Лили появилось сочувственное выражение.
– Когда Хит целует меня, я теряю способность мыслить, поэтому я не удивлена, что Ротэм так подействовал на