Этимологически слово «религия» связывают с тремя латинскими терминами: releqere – идти назад, relieqare – связывать, reeligere – восстанавливать. Первый термин был предложен Цицероном, считавшим, что понятие reliqio означает отступить, обдумывать, бояться и др. Понятие «религия» в этом переводе обозначает богобоязненность и почитание богов. Во втором случае, согласно мнению христианского апологета Лактанция (ок. 250 – ок. 325 гг.) слово reliqio обозначает союз благочестия человека с Богом. Третий подход предложен богословом Августином Блаженным, считавшим, что слово «религия» происходит от глагола reeligere – восстановление связи, т. е. путь воссоединения и примирения человека с богом, – человека, отпавшего от бога, вставшего на путь греха.
Понимание религии, предложенное Лактанцием и дополненное Блаженным, просуществовало до начала XIX в. В это время в научном обороте появляется и входит в употребление термин «религия» в его современном значении: религия – это одна из областей духовной жизни человека наряду с моралью, философией, наукой, искусством.
В современной духовной культуре сформировалась два подхода к объяснению феномена религии. Первый подход объясняет религию как бы «изнутри», а второй – «извне». Первый подход характерен теологии (богословию) (от греч. teos – бог и logos – учение) – учению о Боге. Данный подход объясняет религию с позиции самой религии, только на основе непосредственного опыта «встречи с богом». В работах богословов религия рассматривается как всеобъемлющий духовный феномен, данный человеку от рождения и сопровождающий его до конца жизни. Всеобъемлющий характер религии предполагает охват всех сторон бытия человека, подчинения себе как социально-экономической, политической сфер, так и духовной. Религия, согласно утверждениям богословов, есть высшее проявление божественного в человеке.
Подход к объяснению феномена религии «извне» характерен для философии и науки. Такой подход не означает негативную позицию в отношении религии, но требует выйти за пределы религиозного опыта.
Философское видение религии формировалось в западноевропейской культуре в XVII–XVIII вв. и вплоть до середины XIX в. преобладало в общественной мысли. Философский подход – это критический подход к религии, который в отличие от теологического стремится осмыслить природу и функции религии, обосновать или опровергнуть существование Бога, определить критерии религиозного верования и т. д. Кроме того, философская мысль стремится обосновать или опровергнуть религиозные догматы с позиции конкретного мыслителя или философской концепции.
К теологическому подходу в характеристике сущности религии близки философские объективно-идеалистические концепции. Их объединяет общее представление о наличии в мире объективного сверхъестественного источника религии. У теологов таким сверхъестественным началом